En mystisk, stort hål, lika stor som Lake Superior eller delstaten Maine, har nyligen upptäckts i vinterhavets istäcke runt Antarktis. Denna öppning, känd som en polynya, är den största som observerats i Weddellhavet sedan 1970-talet. I sin största utsträckning, denna vinters polynya hade ett område med öppet vatten nära 80, 000 km ² . Detta är andra året i rad då polynyan har bildats, även om den inte var lika stor förra året.

Utan den isolerande effekten av havsisen, en polynya tillåter atmosfären och havet att utbyta värme, fart och fukt som leder till betydande klimatpåverkan. Havskonvektion inträffar inom polynyan och för varmare vatten till ytan som smälter havsisen och förhindrar att ny is bildas. Professor Kent Moore vid University of Toronto Mississaugas avdelning för kemiska och fysikaliska vetenskaper har samarbetat med medlemmar i projektet Southern Ocean Carbon and Climate Observations and Modeling (SOCCOM) för att undersöka dessa polynyor och deras klimatpåverkan.

På grund av den hårda antarktiska vintern och svårigheterna att arbeta inom dess packis, det finns få direkta observationer av dessa polynyor och deras inverkan på den atmosfäriska och oceaniska cirkulationen. Som en del av SOCCOM-projektet, robotprofileringsflottor som kan fungera under havsis har utplacerats i regionen under de senaste åren. Förra månaden, en av dessa flöten dök upp inuti Weddell Sea polynya, ta kontakt med forskare och tillhandahålla unika uppgifter om dess existens. Med dessa nya havsmätningar, tillsammans med rymdbaserade observationer och klimatmodeller, kommer möjligheten att dessa polynyas hemligheter och deras inverkan på klimatet äntligen kan avslöjas.