Djuruppfödningens konsekvenser för klimatförändringarna bör inte dras från aggregerad statistik, avslöjar en studie baserad på en ny metod för koldioxidavtryck för betesbaserade boskapsproduktionssystem som kan bedöma effekterna av enskilda djur.
Den nya metoden, utvecklat av ett team från University of Bristol och Rothamsted Research, registrerar miljöpåverkan av varje djur separat innan den totala bördan för en gård beräknas.
Befintliga metoder för koldioxidavtryck är främst utformade för att kvantifiera totala utsläpp av växthusgaser (GHG) från en viss gård, och kan därför inte ge information om specifika djurs miljöprestanda.
Möjligheten att identifiera "gröna" nötkreatur inom en besättning - nötkreatur som ger lägre utsläpp per kilo levnadsviktökning - lovar ett mer hållbart jordbruk, de rapporterar i studien som publicerades idag i Journal of Cleaner Production .
Teamet tillämpade både de nya och gamla metoderna för att fältdata som samlats in på North Wyke Farm Platform (NWFP), en toppmodern anläggning i Rothamsted som stöder tre experimentella gårdar över 63 hektar i Devon.
De visade att det sistnämnda tillvägagångssättet konsekvent underskattar nivåerna av växthusgasutsläpp eftersom det inte tillräckligt beaktar effekterna av dåligt presterande djur, som är kända för att producera oproportionerligt stora mängder metan genom enterisk jäsning.
"Forskningen erbjuder två viktiga lärdomar som kan verka paradoxala vid första ögonkastet, "säger Dr Taro Takahashi, Research Scientist på North Wyke och universitetslektor i hållbara boskapssystem och livsmedelssäkerhet vid Bristol Veterinary School, som ledde forskningen.
"Kortsiktigt, många uppskattningar av koldioxidavtryck som för närvarande är tillgängliga är förmodligen för låga, vilket helt klart är dåliga nyheter för branschen. Men långsiktigt, Detta innebär också att minskning av utsläpp av växthusgaser från idisslare kan vara enklare än man traditionellt trodde - om vi kan välja rätt djur genom rätt screeningmetoder. Och det är just detta vi försöker uppnå på North Wyke. "
Arbetet markerade också den första omfattande utvärderingen av de tre produktionssystemen i North Wyke. "Denna studie visar det verkliga värdet av primärdata som samlas in av NWFP -teamet varje dag, "säger Paul Harris, anläggningens projektledare. "De kan utmana vår intuition och öka vår förståelse för hur vi kan göra jordbruket mer hållbart."
Den nya studien kommer när debatten om boskapets roll i hållbar global livsmedelsproduktion intensifieras. I en rapport som publicerades denna månad, Food Climate Research Network (FCRN) upprepade att boskapsproduktionen är en nettobidragsgivare till den globala uppvärmningen oavsett art och uppfödningsmetod.
"Vi håller med FCRN -rapporten om att idisslare inte kan vända klimatförändringar, även om de är gräsmatade, "säger Michael Lee, Chef för North Wyke och professor i hållbara boskapssystem vid Bristol Veterinary School.
"Dock, som vi diskuterade i vår 2014 -artikel i Natur , betesbaserade djurproduktionssystem har en mångfacetterad roll i samhället - poängen erkänns, men inte aktivt behandlat, enligt FCRN -rapporten.
"På Rothamsted, inte bara syftar vi till att främja kunskap om hur man minimerar negativa effekter av jordbruksproduktion, som exemplifieras av det aktuella dokumentet, men också om hur man optimerar det positiva bidrag som betande boskap kan ge oss som en del av en väl utformad livsmedelskedja. "
Lee tillägger:"Sådana aspekter inkluderar effektiv användning av mark som är olämplig för odling av grödor, produktion av protein av högre kvalitet och mer biotillgängliga mikronäringsämnen, förbättrad djurskydd, välmående landsbygdssamhällen och förebyggande av översvämningar. De utgör alla den större bilden när de letar efter en hållbar framtid för livsmedelsproduktion. "
