Med skogsbränder som orsakade omfattande förstörelse i Kalifornien, Montana och andra väststater, det är förståeligt varför tjänstemän har investerat i brandbekämpning i decennier. Dock, naturen måste så småningom gå sin kurs-vilket bidrog till rekordbränder i år, enligt en brandman och konsultspecialist för brandeld.
Bränderna i väststaterna var oundvikliga, sa Stephen Creech, som svarade på tre brandbekämpningsuppdrag i Montana i somras under totalt 48 dagar.
"Vad människor inte vet är att dessa ekosystem är brandanpassade, "sa Creech, som undervisar i brandbekämpningskurser vid Purdue University. "Eld är en naturlig del av systemet här ute."
Och efter nästan 100 års brandbekämpning i USA, Montana, Kalifornien och andra väststater var mottagliga för bränder, enligt Creech.
"Bränsle matar lågorna, "sa han." De senaste två åren har varit väldigt blöta för Montana och det har byggts upp en massa pensel. Koppla ihop det med det ovanligt heta, torra förhållanden i år och all den vegetationen är uttorkad och brandfarlig. Det var bara en tidsfråga innan det började brinna. "
Den löpeld som nyligen rasade över Montana -landskapet slog upp mer än 438, 000 tunnland av den torra åkermarken och tvingade hundratals människor att evakuera. Bränderna i den västra delen av Montana, som Rice Ridge och Lolo Peak, hade nått 160, 187 och 53, 902 tunnland i storlek respektive. Creech drev verksamheten vid Lolo Peak -branden.
Bränderna i norra Kalifornien som bidrog till minst 43 dödsfall och förstörelse av 14, 000 hem har nyligen beskrivits som bland de dödligaste i statens historia. Skogsbränder utbröt också i Utah, Oregon, Washington och Idaho i år.
"När det gäller bränderna i Kalifornien, Det finns tre huvudfaktorer som spelar in här, "Creech sa." Först, Kalifornien består av många brandberoende ekosystem. Andra, västra sluttningarna på de olika bergskedjorna i Kalifornien har alla vad som kallas "foehn" -vindar. Dessa är heta, torr, och mycket starka vindar som blåser nerför backarna i väster. Den tredje frågan är wildland urban interface. Människor har valt att bygga hem i brandbenägna områden. "
Creech är alltför bekant med lågor. Under våren och hösten, Purdue grad arbetar som en brandkonsultspecialist med sitt företag i Bloomington, Ind. Verksamheten startades ursprungligen för brandutbildning, men Creech skriver också föreskrivna brandbrännplaner för The Nature Conservancy och U.S. Fish and Wildlife Service, bland andra. Det lämnar hans somrar öppna för att bekämpa eld med U.S. Forest Service.
"Varje eld är annorlunda, "Creech sa." Jag gick tillbaka till Lolo Peak efter en kort paus och det var helt annorlunda. Eld ändras minut för minut. "
Brandbekämpning har lett till en stor uppbyggnad i inte bara Montana, men även andra stater. Många ekosystem, som prärier och gräsmarker, beroende av brand för att bestå. Annat, träig vegetation som buskar och träd skulle ta över de gräsbevuxna slätterna och landskapet skulle sakta förvandlas till en skog. Ute i väst, konsekvent, lågbrinnande bränder hindrar de stora slätterna från att bygga upp för mycket bränsle och möjliggör större mångfald av växtarter. Vilda blommor, särskilt, beroende av eld för att öppna utrymme för de snabbast växande, mer aggressiva gräs.
"Eld förekommer naturligt i nästan alla ekosystem, "Creech sa." Ponderosa Pine, [en vanlig trädslag i Montana], har ett tre till fem års brandåtergångsintervall. För förskrivna brännskador, du eldar under träden - det är en naturlig del av deras cykel. Det är skogarna och gräsmarkerna som inte blir brända som brinner ur kontroll, väldigt het, och det finns inget vi kan göra. "
Föreskriven eld minskar bränsle och främjar de naturliga brandcyklerna. Genom att ha kontrollerade brännskador, det minskar kraftigt risken för massiva skogsbränder eftersom det finns mindre material för att driva dem.
"Det är extremt torrt där ute, "Creech sa." För att ge dig en uppfattning om hur torrt, en två-fyra på en timmergård har 24 procent fuktinnehåll. En styrelse där ute har 5 procent. Varje brandmärke som landar på en mottaglig bränslebädd - 95 procent av dem kommer att starta en ny eld. Då måste du bekämpa elden ovanpå den du redan kämpar för. "
Utan de föreskrivna brännskadorna, resultatet kan bli ännu värre, Sa Creech.
"Det bästa de här staterna kunde göra är att hantera skogsmark och prairielands. Genom att skörda timmer och göra föreskriven eld, du minskar risken dramatiskt, "Creech sa, som har 43 års erfarenhet av brand. "Till exempel, på Lolo Peak, vi gick in i en polygon och brände 1, 000 tunnland. Detta rånade huvudbranden av bränsle, så när det kom dit gick det bara ut. Vi bekämpar eld med eld. "
Men nuvarande föreskrivna brandinsatser räcker inte, enligt Creech.
"Den federala byrån, nämligen U.S. Forest Service, tar slut på pengar varje år, "Creech sa." De måste spendera ner sin budget, det hela, inte bara budgeten för brandbekämpning. I år med dålig eld, detta tappar medel för rekreation, spårhantering, och andra projekt; bränsleförvaltningen betalar priset här. De tar vanligtvis slut på pengar mitt i elden. "
När pengarna är borta, det finns inget kvar för att försöka förhindra bränderna i första hand.
"Det finns en räkning på gång för att finansiera brandbekämpning separat och skulle inte kräva att US Forest Service bryter sig in i resten av sin budget, "Creech sa." Men detta har varit bunden i åratal. Bränderna blir större och svårare att bekämpa för varje år, det kommer bara att bli värre. "
