Människor hämtar vatten från en helt ny brunn efter invigningen i Tagoute-området i Gao
Bland raderna av små lerhus, plastskräp och högar av torr jord, barn stirrar upp mot himlen på en glänsande blå tank uppflugen på stålben.
Den har en viktig resurs som de har berövats i flera år:vatten.
I en värld där mer än en miljard människor saknar tillgång till vatten, invånare i detta dammiga hörn av Gao, huvudstaden i Malis vidsträckta torra norr, känna till de skrämmande konsekvenserna av torka – och idag är det dags att fira.
"Innan, Jag var tvungen att gå tre eller fyra kilometer för att gå och få vatten med jerrycans. Ibland fick jag stå i kö hela dagen, " sa Hawa Kante, en sexbarnsmamma som hade klätt ut sig i en svart och gul turban, obefläckad vit blus och guldsmycken för invigningen av brunnen.
"Jag var tvungen att ta mina små för att hjälpa mig bära vattnet, de kunde inte gå till skolan, " Hon sa.
Efter år av franska styrkor som bekämpat ett jihadistiskt uppror i det västafrikanska landets norra, att bygga upp infrastruktur är en del av ett förnyat fokus för att vinna över lokala hjärtan och sinnen – en kampanj för att hjälpa till med stabilisering.
Brunnen byggdes av ett lokalt företag och finansierades av Frankrikes Barkhane-uppdrag – en antiterroroperation som involverade cirka 4, 000 soldater över Sahel-regionen, ett stort område i utkanten av Saharaöknen.
I denna före detta franska koloni, Franska trupper har inte alltid välkomnats.
Men i dag är en seger i kampen mot den malande fattigdomen och är något att fira. Svärmar av barn viftar med maliska flaggor, sjunger upphetsat med till takten av trummor, som andra dansar och klappar.
Närliggande, andra barn sitter på sandmarken bredvid en fransk soldat, hans gevär slängde över hans axel, medan andra trupper delar ut mangojuice och kakor till lokalbefolkningen.
Brunnen finansierades av Frankrikes Barkhane-mission och byggdes av ett lokalt företag.
Brunnen har sex kranar och ett automatiskt pumpsystem som drivs på solenergi, kan suga upp vatten från 80 meters (262 fot) djup till en 10 kubikmeter (10, 000 liter) tank.
Det syftar till att förändra livet för 6, 000 lokala invånare, och ett 25-tal, 000 människor som bor i det omgivande området, som tidigare fick gå många kilometer för att komma åt en vattenkälla.
"Situationen var kritisk"
"2015, ett tvåårigt barn dog här på grund av vattenbrist. Det är det som motiverade oss att agera, sade Boureima Keita, en medlem av en grupp som kallar sig Young Patriots.
"Vattenlagren var otillräckliga, läget var kritiskt, " sa Keita, förklarar att befolkningen i Gao har vuxit igen sedan jihadister rensades från staden 2013.
Hans grupp bad franska trupper att hjälpa till att tackla vattenkrisen, eftersom förnödenheter levererade av tankbilar inte hade kunnat möta efterfrågan.
Barkhane-missionen svarade med att erbjuda 10, 000 euro ($11, 600) i finansiering.
"Vi har en gemensam historia med Mali, relationerna mellan Frankrike och Mali är gamla, de började inte med Barkhane, sade franske översten Arnaud Cervera, beskriver andra militära initiativ för att hjälpa lokala samhällen, inklusive tillhandahållande av medicin och datorer till skolor.
Icke-statliga organisationer säger att oregelbundna regn och politisk instabilitet i Mali har gjort att så många som fyra miljoner människor saknar rent vatten, med mitten och norra delen av det landlockade landet som lider av allvarlig brist.
Fler än 4, 000 barn dör före fem års ålder varje år på grund av diarré orsakad av dåligt vatten och sanitet, enligt välgörenhetsorganisationen WaterAid.
"Vatten är liv, så idag efter installationen av denna brunn, kvinnor gör sina affärer och barn går i skolan, sa Keita.
© 2017 AFP
