Forskare från University of Western Australia (UWA), ARC Center of Excellence for Coral Reef Studies, och Western Australian Marine Science Institution har undersökt effekterna av massblekningsevenemanget 2016 på rev i västra Australien (WA). De fann att betydande blekning inträffade i kustnära Kimberley-regionen, trots att Kimberley-koraller är kända som exceptionellt stresståliga. De hittade också mild blekning på Rottnest Island och att Ningaloo Reef undgick blekning.

Massblekningshändelsen 2016 är den allvarligaste globala blekningshändelsen som någonsin registrerats.

Korallblekning uppstår som ett resultat av onormala miljöförhållanden, till exempel förhöjda havstemperaturer som får koraller att driva ut små fotosyntetiska alger, kallas 'zooxanthellae'. Förlusten av dessa färgglada alger gör att korallerna blir vita, och "blekmedel". Blekta koraller kan återhämta sig om temperaturen sjunker och zooxantheller kan återkolonisera korallen, annars kan korallen dö.

Forskarna, ledd av UWA:s Dr Verena Schoepf och masterstudenten Morane Le Nohaïc, genomfört undersökningar av korallrevens hälsa längs den västra australiensiska kusten från tropiska till tempererade platser.

"Vi fann att omkring 57 till 80 procent av korallerna på kustrev i Kimberley var blekta i april 2016 - detta inkluderade Montgomery Reef, Australiens största kustrev, " sa Dr Schoepf.

"Vår forskning fann också att det förekom mild blekning på Rottnest Island - 29 procent av korallerna var måttligt blekta."

"Ningaloo Reef, en UNESCOs världsarvslista, undkommit blekning, men hade viss temperaturrelaterad koralldödlighet. Tempererade koraller vid Bremer Bay (sydväst) upplevde ingen blekning."

Dr Schoepf sa att blekningsmönster stämde överens med mönster av värmestress över hela WA.

"Detta är den första dokumenterade blekningshändelsen i regional skala i WA under ett El Nino-år och första gången vi har kunnat mäta andelen påverkade koraller under 2016, " Hon sa.

"Korallrev i WA riskerar nu att bleka under båda El Nino-åren, som 2016, och La Nina år, som 2010/11. Men det geografiska fotavtrycket skiljer sig - nordväst är i riskzonen under El Nino-åren, medan Ningaloo Reef och rev längre söderut är i fara under La Nina-cykeln."

"I takt med att blekningshändelser blir vanligare i framtiden, det är viktigt att övervaka hur blekningshändelser påverkar korallrevets motståndskraft, och hur lång tid det tar för rev att återhämta sig från sådana katastrofala händelser."