Förändrade vädermönster utgör betydande utmaningar för moderna mjölkbönder – alltför höga eller kalla temperaturer, torka och fukt kan ha en skadlig effekt på kors hälsa, vilket i slutändan kan leda till minskad mjölkproduktion.

Att bestämma sig för hur man bäst ska reagera på dessa förändringar för att säkerställa mjölkgårdarnas vitalitet – samtidigt som man är goda förvaltare av miljön – kan vara lite av en gåta för vissa bönder, speciellt om de är pressade på tid och resurser. Vilka är de bästa förvaltningsmetoderna? Finns det tekniker som kan hjälpa? Finns det aktuell forskning i ämnet?

Nu, dessa bönder kan se hållbarhetsprinciper i aktion med bara några få musklick, tack vare en interaktiv "virtuell gård"-webbplats utvecklad av forskare vid Penn State College of Agricultural Sciences och Penn State Extension, i samarbete med projektledaren, University of Wisconsin-Madison, Cornell University och Dairy Innovation Center.

"Syftet med detta projekt är att tillhandahålla en "one-stop shop" för all information om mejerihållbarhet, sa Eileen Fabian, professor i jordbruksteknik och miljöbiofysik vid Penn State Department of Agricultural and Biological Engineering. "Det fina med det är att man kan ta en rundtur på en hållbar mjölkgård utan att trampa sin fot på en riktig gård. Resurserna är tillgängliga, gratis och kan ses när som helst från var som helst."

Fabian förklarade att katalysatorn för detta stora företag var en växande rörelse inom mejeriindustrin att anta metoder som mildrar de negativa effekterna av jordbruksverksamhet på miljön, samtidigt som jordbrukarnas framtida hållbarhet säkras.

Bara i Pennsylvania, det finns 6, 650 mjölkgårdar – det näst största antalet mjölkgårdar nationellt – enligt Center for Dairy Excellence. Förutom att producera 10,7 miljarder pund mjölk årligen, statens mejeriindustri ger 60, 000 jobb och har en uppskattad årlig ekonomisk inverkan på 7 miljarder dollar.

"Det är en fantastisk bransch, och dess folk bryr sig verkligen om miljön och sina gårdar, " sa Fabian. "De bönderna vill göra sitt för att skydda jordens integritet, vatten, luft- och djurmiljöer och att hålla jordbruket en stark näring. Och det är vårt uppdrag på Penn State att hjälpa dem att göra just det – vi tror att den här webbplatsen verkligen kommer att hjälpa till att flytta nålen."

Hemsidan, designad och utvecklad av teamet för kreativa tjänster på WPSU Penn State, har två virtuella gårdar:Den ena är en modell av en 1, anläggning för 500 kor, medan den andra är en verksamhet i mindre skala med 150 djur. Användare kan klicka på de olika aspekterna av gården, som betesmarker, hus, gödsellagringsanläggningar, fodersilor, mjölkningsanläggningar med mera, och information relaterad till det specifika området dyker upp, möjliggör ytterligare utforskning.

Ämnen inkluderar besättningsförvaltning, foderhantering, mjölkproduktion, grödor och jordar, gödselhantering och växthusgaser. Webbplatsens databas innehåller ett brett utbud av artiklar, förlängningsfaktablad, modeller, bilder och grafik. Lagren av information sträcker sig från utforskning av gårdsplatsen med grundläggande information till högre nivåer av teknisk och forskningsinformation, data, och modeller.

Till exempel, om man klickar på gödsellagringsanläggningen, flera länkar kommer att dyka upp, gör det möjligt för tittare att skanna information om planer för gödselhantering, potentiella faror orsakade av felaktig behandling, förhindra infiltration i omgivande vattenkällor, och andra ämnen.

"Sajten är användarvänlig, vilket innebär att det är ganska lätt för användare att interagera på en nivå de känner sig bekväma med, " sa Fabian. "De kan hålla det enkelt eller gräva ner djupt och hitta referentgranskade forskningsartiklar."

Fabian sa att ett projekt av den här omfattningen kräver tvärvetenskapligt samarbete, och hon erkände stödet från Penn State-forskarna Daniel Hofstetter, förlängnings- och forskningsassistent inom jordbruks- och biologisk teknik; Tom Richards, professor i jordbruks- och biologisk teknik; Heather Karsten, docent i växtodling/ekologi; Douglas Beegle, framstående professor emeritus i agronomi; och Robert Nicholas, forskningsassistent, och Chris Forest, docent i klimatdynamik, College of Earth and Mineral Sciences.

Nu när teamet framgångsrikt har lanserat sin webbplats, Fabian ser stor potential i att skapa ytterligare virtuella gårdar, kanske fokusera på fjäderfäproduktion och djurskyddsfrågor.