Allt högre temperaturer smälter inlandsisen snabbare än beräknat. Havsnivån stiger. Internationella ansträngningar för att minska växthusgaserna tar längre tid än väntat. Det är ett mardrömsscenario som snart kan kräva en nödåtgärd. Vad ska man göra?

En idé som vinner dragkraft är att så marina moln med saltvatten eller andra partiklar, öka deras potential att reflektera solstrålar, kyler jorden. Det är en del av en begynnande och kontroversiell gren av vetenskapen känd som "solljusreflektionsmetoder, " eller SRM.

"Vi tror att SRM skulle kunna köpa tid för andra (koldioxidreducerande) åtgärder att vidtas, "sade Philip J. Rasch, chefsklimatforskare för Pacific Northwest National Laboratory i Richland, Tvätta.

"Om de värsta scenarierna med global uppvärmning inträffar, dessa tekniker kan användas för att hjälpa människor, rädda liv och ekonomier från de värsta effekterna av klimatförändringarna, " tillade Joseph Majkut, klimatpolitisk chef på Niskanen Center, ett Washington, D.C., tankesmedja.

Rasch och Majkut är två klimatspecialister som i onsdags vittnade inför Husets vetenskapsutskott, Rymd och teknik, som höll en utfrågning i underkommittén om potentialen för "geoengineering" - en samling för förslag för att direkt kyla atmosfären eller dra koldioxidutsläpp från den.

Medan republikaner i kammaren ofta avfärdar forskning om att konstgjorda utsläpp är en drivande orsak till global uppvärmning, vissa konservativa är intresserade av potentialen hos geoengineering-tekniker. De hoppas att teknik för att kyla klimatet eller ta bort koldioxid från atmosfären kommer att minska trycket på att införa fler regler för industrin, särskilt oljebolag och andra producenter av fossila bränslen.

"När klimatet fortsätter att förändras, geoengineering kan vara ett verktyg för att stävja de följder, " sa rep. Lamar Smith, en republikan från Texas som är ordförande i huskommittén för vetenskap, Rymd och teknik. "Istället för att tvinga på det amerikanska folket oanvändbara och kostsamma regeringsmandat, vi bör se till teknik och innovation för att leda vägen mot klimatförändringar. "

Vid onsdagens utfrågning, alla specialister som vittnar om nämnda geoengineeringstekniker bör inte ersätta ansträngningar för att minska växthusgaser och förbereda klimatförändringarnas effekter. Denna punkt hamrades också in i ett brev på onsdagen av 24 forskare och miljöförespråkare. Den uttalade att "alla överväganden av ett federalt finansierat och samordnat forskningsprogram inom geoteknik måste vara i sammanhanget av en strategisk portfölj av svar på klimatförändringar."

Demokraterna i utskottet var mest överens.

"Det är helt avgörande att minska koldioxidutsläppen och förbereda sig för de förändringar som kommer, " sa rep. Jerry McNerney från Kalifornien. Men McNerney, en Ph.D. matematiker som uppmanade Smith att hålla onsdagens utfrågning, sade kongressen också bör undersöka om geoengineering skulle kunna fungera som en snabbt nödvändig försäkring.

"Vilka verktyg finns tillgängliga? Vilka är de tekniska möjligheterna? Vilka är kostnaderna?" han sa. "Vilka är riskerna med de olika tillvägagångssätten för att undvika katastrofala förändringar? Det är där denna utfrågning passar in."

Geoingenjör, som inkluderar solljusreflektionsmetoder, har diskuterats av forskare sedan 1960-talet, men med blandad entusiasm, sa Rusch. Vissa forskare fruktar att sådd moln kan ha oavsiktliga effekter, som påverkan på nederbörd. Andra oroar sig för att det kan avleda uppmärksamheten från grundläggande klimatforskning och teknik för att minska utsläppen av växthusgaser.

På senare år har oro över accelererade klimatförändringar - inklusive snabbare smältning av Grönland och Antarktis - har föranlett en omprövning. Det här året, Kina tillkännagav ett åtagande på 3 miljoner dollar per år till grundforskning inom geoteknik, mestadels datormodellering. Harvard University bedriver också forskning, med hjälp av filantropiska donationer.

Vid University of Washington, ett team av forskare har bildat Marine Cloud Brightening Project, som syftar till att skapa ekonomiskt stöd till grundforskning, leder till småskaliga tester för att tillsätta partiklar till moln. Gruppen samarbetar med pensionerade ingenjörer och forskare i Kalifornien för att utveckla ett munstycke som kan spruta saltvatten med en hastighet av biljoner partiklar per sekund.

Forskare har länge vetat att partiklar kan öka molnens reflekterande kraft, särskilt i Stilla havet. Partikelföroreningar från fraktfartyg, till exempel, syns tydligt i satellitbilder, med utsläpp som orsakar mindre droppar i molnen, reflekterande solljus.

Jämfört med fartygsutsläpp, saltvatten ses som miljövänligt. Men dess korrosiva egenskaper har visat sig vara svåra för ingenjörer som arbetar med det kraftfulla munstycket, enligt Kelly Wanser, chef för Marine Cloud-projektet.

"De brann genom titan. De brann genom diamanter, " sa Wanser i en intervju efter utfrågningen. "Vi har lärt oss att det här är riktigt svåra problem som tar tid."

Tillsammans med sådd marina moln, forskargruppen undersöker också vad som kallas "stratosfärisk aerosolgeoengineering, " vilket skulle innebära att reflekterande partiklar placeras i den övre atmosfären. Vulkaner gör detta under stora utbrott, ger en regional kyleffekt, men sprider också skadliga föroreningar, inklusive sulfater.

Vissa forskare har föreslagit att använda kalciumkarbonat, en ogiftig partikel, men en inte naturlig i den övre atmosfären. Så forskare skulle behöva undersöka potentiella effekter innan ett fältexperiment ens kunde göras. "Det är också ett riktigt svårt ingenjörsproblem, för att få in kalciumkarbonatet i stratosfären, sade Wanser, en Silicon Valley-entreprenör.

Vid onsdagens utfrågning, forskare gjorde ett förslag på såddpengar för att främja grundforskning. Vissa sa att kongressen så småningom skulle behöva inrätta en reglerande struktur inom vilken experiment skulle tillåtas, på en bestämd skala.

McNerney, den kaliforniska kongressledamoten, sade att han planerar att införa lagstiftning snart som kommer att leda energiavdelningen och andra federala myndigheter att stödja två National Academy of Sciences -rapporter. Man skulle utveckla en forskningsagenda för solreflektionsmetoder; den andra skulle ge vägledning för styrning av resulterande experiment.

Faktisk finansiering för ljusare marina moln, eller andra tekniker, kommer att bero på hur mycket tid kongressen tror att den hinner vänta och titta.

"Detta är det enda snabbverkande sättet att minska värmen, inom en tidsrymd av år till decennier, " sa Wanser. "Så om de katastrofer vi försöker undvika är inom de kommande 30 eller 40 åren, detta kan vara det enda som kommer att minska värmen."

©2017 McClatchy Washington Bureau
Distribueras av Tribune Content Agency, LLC.