Ny forskning publicerad i Vetenskap visar att klimatuppvärmningen minskade massan av Cordilleran -isen med hälften på så lite som 500 år, som indikerar att Grönlands isark kan ha ett liknande öde.

Cordilleran -isen täckte stora delar av Nordamerika under Pleistocene - eller förra istiden - och liknade i massor som Grönlands isark. Tidigare forskning uppskattade att det täckte mycket av västra Kanada så sent som 12, 500 år sedan, men nya data visar att stora områden i regionen var isfria redan 1, 500 år tidigare. Detta bekräftar att när isskivorna börjar smälta, de kan göra det väldigt snabbt.

Smältningen av Cordilleran -isen orsakade sannolikt cirka 20 fot havsnivåhöjning och stora förändringar i havstemperatur och cirkulation. Eftersom kallt vatten är tätare än varmt vatten, vattnet i isskivorna sjunker när det smälter, stör det "globala transportbandet" av havscirkulationen och förändrat klimat.

Forskare använde geologiska bevis och ismodeller för att konstruera en tidslinje för Cordillerans framfart och reträtt. De kartlade och daterade moräner i hela västra Kanada med hjälp av beryllium-10, en sällsynt isotop av beryllium som ofta används som en proxy för solintensitet. Mätningar gjordes i Purdue Universitys PRIME Lab, en forskningsanläggning dedikerad till accelerators masspektrometri.

"Vi har en grupp beryllium-10-mätningar, vilket är 14, 000 år gammal, och en annan grupp, vilket är 11, 500 år gammal, och skillnaden i dessa åldrar är statistiskt signifikant, "sa Marc Caffee, en professor i fysik vid Purdue's College of Science och chef för PRIME Lab. "Det enda sättet detta skulle hända är om isen i det området helt hade försvunnit och sedan avancerat."

Runt 14, För tusen år sedan började jorden värma, och effekterna var betydande - is lämnade bergstopparna helt i västra Kanada, och där det fanns inlandsisar, de tunnade nog mycket. Ungefär tusen år senare, klimatet svalnade igen, och glaciärer började gå framåt, drog sig sedan tillbaka när förhållandena värmdes vid början av Holocen. Om Cordilleran -isen fortfarande hade funnits där när klimatet började svalna under en period som kallades Younger Dryas, cirque och dalglaciärer skulle inte ha avancerat under den tiden. Detta indikerar ett snabbt försvinnande snarare än en gradvis smältning av inlandsisen.

Att rekonstruera exakta kronologier för tidigare klimat hjälper forskare att fastställa orsak och verkan. Vissa har undrat om smältningen av Cordilleran -isen orsakade att den yngre Dryras svalnade, men det är osannolikt; kylningen började för tidigt för att det skulle vara sant, enligt studien. Vad som orsakade kylningen är fortfarande uppe till debatt.

Att skapa en tidslinje för glacial reträtt ger också inblick i hur de första människorna kom till Nordamerika. Nuvarande uppskattningar placerar mänsklig migration söder om Cordilleran och Laurentide Ice Sheets mellan 14, 600 och 18, 000 år sedan, men hur de kom dit är inte klart. Vissa säger att människor kunde ha korsat en öppning mellan isskikten, men dessa nya fynd visar att passagen sannolikt var stängd fram till 13, 400 år sedan.

Det här dokumentet bör fungera som motivation för ytterligare studier, sa Caffee. Kontinentala isskivor försvinner inte på ett enkelt sätt, monolitiskt sätt - det är en extremt komplicerad process. Ju mer vi vet om reträtten på Cordillerans isark, desto bättre kommer vi att kunna förutse vad som väntar för Grönlands isark.