Vetenskapliga studier som används för att övervaka industrins inverkan på aboriginernas klippkonst i nordvästra Australien är otillräckliga, potentiellt utsätta mer än en miljon enskilda konstverk för skador, enligt en ny artikel publicerad av mig själv och medförfattare i tidskriften Rock Art Research.

Stenkonsten ligger nära städerna Dampier och Karratha och är känd som Burrup-halvön, eller Murujuga. Det är en ovärderlig, oersättlig, kulturella och arkeologiska skatter. Halvön är också hem för industri inklusive en exporthamn för järnmalm, naturgas bearbetning, anläggningar för flytande och export, en ammoniak-urea gödningsanläggning och senast, en anläggning för produktion av ammoniumnitrat för sprängämnen.

Industrin och hamnen producerar tusentals ton syrabildande utsläpp varje år, tillåtet enligt miljöbestämmelser. Effekten av dessa utsläpp har övervakats genom flera vetenskapliga studier, som hävdade att det inte fanns någon konsekvent inverkan på hällkonsten.

Men vår artikel visar att de fyra huvudstudierna inte kan användas för att övervaka industrins inverkan på konsten på grund av metodologiska fel. Till exempel, en studie utsatte stenar för syrabildande utsläpp och drog slutsatsen att det inte fanns någon konsekvent förändring i färg. Men det fanns bara inte tillräckligt med upprepade mätningar för att få någon vettig slutsats om utsläppets effekt på bergfärgen.

Ett annat experiment som undersökte effekterna av olika syra- och andra kemiska koncentrationer utfördes med järnmalm, som inte har någon relevans för de klippor som konsten befinner sig på. Mätningar av färgförändringar mellan 2004 och 2014 gjordes även på hällkonsten och bakgrundsklippan på sju olika platser. Men instrumenten som användes för att mäta förändringar i bergytans färg var designade för inomhusbruk och var olämpliga för den mycket varierande, varma stenytor i Murujuga. Vanligtvis, instrument placerades endast på ett ställe på bergytan vid en mätning varje år och detta var otillräckligt för att representera den mycket varierande bergytan.

Dessa studier ligger till grund för statlig reglering, som tillåter industrin att släppa ut syrabildande utsläpp. Även om det inte finns några avgörande bevis för att industrins utsläpp har skadat bergskonsten, färska mätningar av ytan på stenar nära industrin av Dr Ian MacLeod, tidigare chef för Western Australian Maritime Museum, fann surheten ha ökat 1, 000 gånger över förindustriella nivåer.

Vi visade i en annan vetenskaplig artikel som publicerades tidigare i år att syra löser upp det yttre ytskiktet av stenarna vilket gör att de blir tunnare, ljusare i färgen och att flagna bort. När det yttre ytskiktet har tagits bort, hällkonsten är förlorad.

Den federala regeringen genomför en senatsutredning om hälsan hos Murujuga stenkonst, med en försenad slutrapport i slutet av november. Jag hävdar att åtminstonde, industrin måste installera teknik för att minska utsläppen av syra och ammoniumnitratdammpartiklar till praktiskt taget noll. Andra rockkonstexperter har krävt ett upphörande av all industri på halvön i en nyligen genomförd ledare i Rock Art Research.

Ovärderlig historia

Murujuga stenkonst fångar över 45, 000 år av mänsklig kultur, aktivitet och andliga övertygelser genom ständigt föränderliga miljöer från när havet var mer än 100 km från sin nuvarande position och genom den senaste istiden, 20, 000 år sedan.

Hällristningarna inkluderar några av de äldsta kända representationerna av det mänskliga ansiktet i världen. Det finns bilder av utdöda däggdjur inklusive megafauna, den fettsvansade kängurun och tylacin. Det finns utarbetade geometriska mönster som kunde ha använts för navigering eller en tidig form av matematik. Det finns många skildringar av jakt och kulturella ceremonier samt befintliga djur, fåglar och havsdjur.

Murujuga-invånarna skapade denna klippkonst fram till februari 1868, när nästan hela Yaburara urbefolkningen utrotades i en massakre.

Massaker av Yaburara, bara tre år efter den europeiska bosättningen 1865, har berövat oss från att känna till berättelserna och den kulturella betydelsen av hällristningarna. Lika viktigt, massakern bröt den kontinuerliga befolkningen av området, vilket har gjort det möjligt för på varandra följande västra australiensiska regeringar att mitt i klippkonsten utveckla ett av de största industrikomplexen på södra halvklotet.

Industri och konst

Byggandet av industrierna beräknas av arkeologer som arbetar på Murujuga ha resulterat i förstörelse av över 30, 000 hällristningar genom borttagning och fysisk skada. De atmosfäriska utsläppen från industrierna är enorma.

Dämpare hamn, som ligger i anslutning till hällristningarna, är en av de mest trafikerade bulkhamnarna i världen med över 19, 000 fartygsrörelser varje år. Dessa fartyg förbränner bunkerbränsle med hög svavelhalt, med ett fartyg som släpper ut så mycket som 5, 000 ton svaveldioxid per år.

Gas- och konstgödselverken släpper ut cirka 34, 000 ton syrabildande föreningar till luften varje år. Den senaste starten av ammoniumnitratanläggningen avslöjade ett enormt gulorange moln av kvävedioxid med koncentrationer på över 1, 000 delar per miljon. Utsläppet av kvävedioxid från anläggningen kommer att ske cirka sex gånger per år, när vissa industrikemikalier som behövs för ammoniumnitratproduktion behöver bytas ut.

Dessa utsläpp är tillåtna enligt statliga och federala miljöbestämmelser. Både kväve och svaveldioxid reagerar med vatten för att bilda syror som avsätts på bergytorna.

Extraordinärt ursprung

Hällkonsten vid Murujuga är hotad av syra på grund av dess unika geologiska egenskaper. Den naturliga blågrå klippan, bildad av kylande magma, väder mycket långsamt för att bilda en gul färgad vittringsskal, som kan växa med 5 mm på 30, 000 år.

Den gulfärgade svålen är täckt med en mörkbrun-svart beläggning som kallas patina eller stenlack. Hellistorna bildades genom att använda hårda stenbitar för att bryta igenom patinan och exponera svålen.

Denna patina är ett extraordinärt ämne. Det bildas av specialiserade bakterier och svampar på bergytan, där det sällan finns fukt och bergtemperaturer kan överstiga 70℃. För att överleva de svåra förhållandena, organismerna bygger ett mineralhölje. När de dör, deras kropp och slida kombineras med lera från stoftet för att bilda det hårda, mörkfärgad patina.

Förstörelse av den yttre patinan resulterar i att hällkonsten försvinner. Det finns bevis för att patinan flagnar på vissa stenar med hällristningar. Patinan blir tunn och flagnar bort under sura förhållanden.

Skydda konsten

På andra håll i världen har länder varit vaksamma när det gäller att skydda natur- och kulturarvet från sura utsläpp. I USA är bilar förbjudna eller strängt begränsade i många nationalparker eftersom syran som bildas av kvävedioxid, tillverkad av fordonsavgaser, kommer att skada skogarna.

I Frankrike, de 1,4 miljoner årliga besökarna till de 17, 000-åriga grottmålningar i Lascaux ser inte själva målningarna, men en kopia i en angränsande grotta på grund av skador som orsakats av utsläpp från mänskliga andetag.

Liknande, den brittiska regeringen meddelade i januari i år att de bygger en tunnel på 1,4 miljarder pund för att ta bort bilar i närheten av deras 4, 500 år gammalt arv i Stonehenge.

Även om borttagning av industri kan vara den bästa lösningen för att säkerställa bergkonstens säkerhet, det kanske inte är praktiskt. Regeringar och industri måste erkänna sitt sociala ansvar och se till att tillräcklig teknik finns på plats för att minska utsläppen av syrabildande till nära noll.

Denna artikel publicerades ursprungligen på The Conversation. Läs originalartikeln.