De minsta mikroplasterna i våra hav – som i stort sett inte upptäcks och är potentiellt skadliga – skulle kunna identifieras mer effektivt med en innovativ och billig ny metod, utvecklad av forskare vid University of Warwick.

Ny forskning, ledd av Gabriel Erni-Cassola och Dr. Joseph A. Christie-Oleza från Warwick's School of Life Sciences, har etablerat ett banbrytande sätt att detektera den mindre andelen mikroplaster – många så små som 20 mikrometer (jämförbart med bredden på ett människohår eller ullfiber) – med hjälp av ett fluorescerande färgämne.

Färgämnet binder specifikt till plastpartiklar, och gör dem lätt synliga under ett fluorescensmikroskop. Detta gör det möjligt för forskare att skilja mikroplast bland andra naturmaterial och gör det enkelt att exakt kvantifiera dem.

För att testa deras nya metod, forskarna tog prover från ytvatten och strandsand från den engelska kusten runt Plymouth - och, efter att ha extraherat mikroplasten från dessa miljöprover, de tillämpade sin metod och kunde kvantifiera den mindre andelen mikroplast effektivt.

Forskarna upptäckte en mycket större mängd små mikroplaster (mindre än 1 mm) än vad som tidigare uppskattats – och betydligt mer än vad som tidigare skulle ha identifierats med traditionella metoder.

Dessa resultat utmanar den nuvarande uppfattningen om den uppenbara förlusten av den minsta mikroplasten från ythavsvatten, och framhåller behovet av ytterligare forskning för att förstå det verkliga ödet för plastavfall i haven.

Intressant, forskarna upptäckte också att den största mängden mikroplaster av denna lilla storlek var polypropen, en vanlig polymer som används i förpackningar och livsmedelsbehållare – vilket visar att våra konsumentvanor direkt påverkar haven.

Det är känt att stora plastföremål splittras med tiden på grund av väderpåverkan, bryts ner till mindre och mindre partiklar som kallas "mikroplast". Mikroplast är den vanligaste typen av marint skräp i våra hav, och deras påverkan eller potentiella skador på vattenlevande organismer är ännu inte helt klarlagda.

Tidigare rapporter tyder på att mängden plastavfall som finns i haven bara uppgår till 1% av vad som uppskattades, så nya metoder som denna är desperat nödvändiga för att hitta och identifiera de saknade 99 % av "förlorat" plastavfall i våra hav.

Författaren Gabriel Erni-Cassola kommenterade:

"Med den här metoden, en enorm serie prover kan ses och analyseras mycket snabbt, att få fram stora mängder data om mängden små mikroplaster i havsvatten eller, effektivt, i något miljöprov.

"Nuvarande metoder som används för att bedöma mängden mikroplast består oftast av att manuellt plocka mikroplasterna ur proverna en efter en - vilket visar den stora förbättringen av vår metod."

Medförfattaren Dr Joseph A. Christie-Oleza kommenterade:

"Har vi hittat de förlorade 99 % av den saknade plasten i ythaven? Uppenbarligen måste denna metod implementeras i framtida vetenskapliga undersökningar för att bekräfta våra preliminära rön. Det är viktigt att förstå hur plastavfall beter sig i miljön för att korrekt kunna bedöma framtida politik." .

Forskningen, 'Förlorat, men funnen med Nilen röd; en ny metod för att detektera och kvantifiera små mikroplaster (20 μm–1 mm) i miljöprover. publiceras i Miljövetenskap och teknik .