Skogar täcker 31 procent av jordens landmassa - för närvarande i alla fall.

I takt med att den globala efterfrågan på jordbruksprodukter ökar, skogar hotas alltmer. I Sydostasien, till exempel, en växande aptit för palmolja är en ledande drivkraft för avskogning. Dock, företagens hållbarhetsprogram har potential att rädda hotade tropiska skogar.

Cirka 20 procent av den globala palmoljeproduktionen är nu certifierad som hållbar av Roundtable on Sustainable Palm Oil (RSPO). Sådana certifieringar, bland andra frivilliga företagens hållbarhetsprogram, kan hjälpa till att bevara tropiska skogar genom att ge incitament för att skydda skogar och områden med sällsynta eller hotade arter. Ändå, skogar runt om i världen behöver mer robust skydd.

En ny studie av UC Santa Barbara -ekonomen Robert Heilmayr och kollegor uppskattar att hållbarhetscertifiering avsevärt minskade avskogningen i indonesiska plantager. Dock, forskarna beräknade att det verkliga bevarade området var förvånansvärt litet. Resultaten, publicerad i Förfaranden från National Academy of Sciences , visa det potentiella värdet av certifiering som ett verktyg, samtidigt som förändringar som är nödvändiga för att förbättra påverkan på marken lyfts fram.

"RSPO -certifiering har sparat 21 kvadratkilometer indonesiska skogar som skulle ha avskogats, "sa medförfattaren Heilmayr, en biträdande professor i UCSB:s miljöstudier. "För att sätta det i perspektiv, det området är en tiondel av storleken på hemområdet för en bornean elefant som hotas delvis av förlust av dess livsmiljö på grund av avskogning. "

Genom att kombinera en ny databas med indonesiska oljepalmplantager med satellitbilder om avskogning, utredarna mätte mängden naturlig skog som rensades i var och en av dessa plantager mellan 2000 och 2015. De uppskattade att RSPO -certifieringen minskade - men eliminerade inte - avskogningen i certifierade indonesiska plantager med cirka 30 procent, jämfört med deras icke -certifierade motsvarigheter med liknande egenskaper. Forskarna fann också att certifieringen inte påverkade brandförekomsten i dessa plantager eller mängden kolrika torvträskskogar som rensades och dränerades för oljepalmer.

"Vi var glada över att se denna positiva effekt, med tanke på att icke -statliga organisationer har styrkt verkliga fall av avskogning inom plantager som innehas av RSPO -medlemmar, "sa medförfattaren Kimberly Carlson från University of Hawaii." Men eftersom palmoljebolagen först har valt att certifiera väletablerade plantager som innehåller relativt få kvarvarande skogar, certifiering gynnar för närvarande mindre än 1 procent av de skogar som finns kvar i indonesiska oljepalmplantager. "

För att öka dessa effekter, forskarna rekommenderar att RSPO riktar sig mot oljepalmsföretag som utvecklar skogsgränser istället för dem som arbetar med sedan länge utvecklade plantager. "Att uppmuntra företag att bevara skog snarare än bara undvika avskogning kommer att vara ett viktigt nästa steg när vi försöker öka effekten av företagens hållbarhetsinitiativ, "Heilmayr sa." Förhoppningen är att RSPO kan skala upp för att skapa meningsfulla minskningar av den globala avskogningen. "

"Våra resultat visar att produkter med RSPO -märkning är mindre benägna att innehålla palmolja som produceras på nyligen avskogade marker, så genom att köpa certifierad palmolja, du stöder en minskning av avskogningen, liksom ökad transparens i oljepalmsindustrin, "förklarade medförfattaren David Burns från National Wildlife Federation." Men för att verkligen tillgodose företagens 'nollavskogning' löften och konsumentbehov, RSPO måste göra mer, som att anta satellitbaserad övervakning av skogsfläckar inom plantager och utöka skyddet till sekundära skogar utöver alla torvmarker. "