Curtin University-forskare har upptäckt att en global istid för mer än 600 miljoner år sedan dramatiskt förändrade planetens ansikte, lämnar en karg, översvämmat landskap och klara hav.

Forskningen, publiceras i Terra Nova , undersökte hur distinkta karbonatsedimentära bergarter bildades under loppet av miljoner år efter Snowball Earth.

De sedimentära stenarna, ungefär som kalkstenen i tropiska hav idag, bildas i hav svälta av sand och lera som eroderats från landet.

Huvudförfattare Ph.D. kandidat Adam Nordsvan, från School of Earth and Planetary Sciences vid Curtin University, sade den nya forskningen ifrågasatte tidigare förslag om att bildandet av de karakteristiska bergarterna skedde under en mycket kortare tidsperiod.

"Man trodde tidigare att dessa distinkta karbonatstenar avsattes under mindre än 10 tusen år, när havsnivån steg när isen som täckte hela jordklotet smälte, men vi har visat att de sannolikt avsattes över hundratusentals till miljoner år efter havsnivåhöjningen, sa herr Nordsvan.

"Det finns redan några bevis som tyder på att dessa stenar tog lång tid att bilda, men ingen hade kunnat förklara varför detta kunde ha inträffat.

"Det som är spännande med perioden efter Snowball Earth är att planetens yta i huvudsak totalrenoverades. Det verkar som att den förlängda glacialperioden tog bort alla stränder, öknar, floder och översvämningsslätter, och återställ viktiga jordsystem som tog miljontals år att återhämta sig."

Medförfattare Dr Milo Barham, också från Curtin's School of Earth and Planetary Sciences, sade att fynden kan ha viktiga konsekvenser för utvecklingen av komplext liv.

"Smältningen av inlandsisar efter Snowball Earth orsakade en dramatisk ökning av havsnivån, slutligen översvämmar kontinenterna, driver en anmärkningsvärd reträtt av kustlinjer och utvecklingen av klarare havsvatten, " sa Dr Barham.

"Forskare har länge varit medvetna om att tidpunkten för Snowball Earth och utvecklingen av mer komplext liv verkar ha sammanfallit, men ingen har riktigt tänkt på hur haven som svälts på sediment kan ha hjälpt forntida organismer att trivas i haven."