Skogsbränder som rasar över södra Kalifornien har tvingat tusentals invånare att evakuera från sina hem. Ännu fler människor flydde före orkanerna som slog in i Texas och Florida tidigare i år, blockerar motorvägar och fyller hotell. Ett viralt inlägg på sociala medier visade en flygradarbild av människor som försökte fly Florida och ställde en provocerande fråga:Tänk om de angränsande staterna var länder och inte gav flyktiga migranter tillflykt?

Vid mitten av detta århundrade, experter uppskattar att klimatförändringarna sannolikt kommer att fördriva mellan 150 och 300 miljoner människor. Om denna grupp bildade ett land, det skulle vara den fjärde största i världen, med en befolkning nästan lika stor som den i USA.

Ändå är varken enskilda länder eller det globala samfundet helt beredda att stödja en helt ny klass av "klimatmigranter". Som läkare och folkhälsoforskare i Indien, Jag lärde mig värdet av system för övervakning och tidig varning för att hantera utbrott av infektionssjukdomar. Baserat på min nuvarande forskning om hälsoeffekter av värmeböljor i utvecklingsländer, Jag tror att mycket behöver göras på det nationella, regional och global nivå för att hantera klimatmigranter.

Miljoner fördrivna årligen

Klimatmigration pågår redan. Varje år tvingar ökenspridning i Mexikos torrland 700, 000 personer att flytta. Cykloner har fördrivit tusentals från Tuvalu i södra Stilla havet och Puerto Rico i Karibien. Experter är överens om att en långvarig torka kan ha katalyserat Syriens inbördeskrig och den resulterande migrationen.

Mellan 2008 och 2015, i genomsnitt 26,4 miljoner människor per år fördrevs av klimat- eller väderrelaterade katastrofer, enligt FN. Och vetenskapen om klimatförändringar indikerar att dessa trender sannolikt kommer att förvärras. Med varje temperaturökning på en grad, luftens fukttransportkapacitet ökar med 7 procent, underblåser allt svårare stormar. Havsnivån kan stiga med så mycket som tre fot fram till år 2100, nedsänkta kustområden och bebodda öar.

Stillahavsöarna är extremt sårbara, liksom mer än 410 amerikanska städer och andra runt om i världen, inklusive Amsterdam, Hamburg, Lissabon och Mumbai. Stigande temperaturer kan göra delar av Västasien ogästvänliga för människoliv. Samma dag som orkanen Irma dånade över Florida i september, kraftiga regn på andra sidan jorden sänkte en tredjedel av Bangladesh och östra delar av Indien, döda tusentals.

Klimatförändringar kommer att påverka nästan alla på planeten i någon mån, men fattiga människor i utvecklingsländer kommer att drabbas hårdast. Extrema väderhändelser och tropiska sjukdomar orsakar de största skadorna i dessa regioner. Undernärda människor som har få resurser och otillräckliga bostäder är särskilt utsatta och kommer sannolikt att förflyttas.

Erkänn och planera för klimatmigranter nu

Idag har det globala samfundet inte allmänt erkänt existensen av klimatmigranter, mycket mindre överens om hur de skulle definieras. Enligt internationell flyktinglag, Klimatmigranter anses inte lagligen vara flyktingar. Därför, de har inget av de skydd som officiellt ges till flyktingar, som tekniskt definieras som människor som flyr från förföljelse. Det finns inga globala avtal för att hjälpa miljontals människor som fördrivs av naturkatastrofer varje år.

flyktingars rättigheter, och nationers rättsliga skyldighet att försvara dem, definierades först under 1951 års flyktingkonvention, som utökades 1967. Detta arbete ägde rum långt innan det stod klart att klimatförändringarna skulle bli en stor kraft som driver på migrationer och skapar flyktingkriser.

Enligt konventionen, en flykting definieras som någon "oförmögen eller ovillig att återvända till sitt ursprungsland på grund av en välgrundad rädsla för att bli förföljd på grund av ras, religion, nationalitet, medlemskap i en viss social grupp, eller politisk åsikt." Konventionen binder nationer juridiskt att ge tillgång till domstolar, identitetshandlingar och resehandlingar, och att erbjuda eventuell naturalisering. Det förbjuder också diskriminering av flyktingar, straffa dem, utvisa dem eller med tvång återsända dem till sina ursprungsländer. Flyktingar har rätt att utöva sin religion, få utbildning och få tillgång till offentligt stöd.

Från min synvinkel, regeringar och organisationer som FN bör överväga att ändra internationell lag för att ge miljöflyktingar laglig status och upprätta skydd och rättigheter för dem. Reformer kan ta hänsyn till begreppet "klimaträttvisa, " uppfattningen att klimatförändringar är en etisk och social angelägenhet. När allt kommer omkring, rikare länder har bidragit mest till att orsaka uppvärmning, medan fattiga länder kommer att bära de mest katastrofala konsekvenserna.

Vissa observatörer har föreslagit att länder som bär stort ansvar för utsläpp av växthusgaser borde ta emot fler flyktingar. Alternativt världens största kolförorenare skulle kunna bidra till en fond som skulle betala för flyktingvård och vidarebosättning för de tillfälligt och permanent fördrivna.

Klimatavtalet från Paris nämner inte klimatflyktingar. Dock, det har varit några samråd och initiativ från olika organisationer och regeringar. De inkluderar ansträngningar för att skapa en samordningsanläggning för klimatförändringar och en särskild FN-rapportör för mänskliga rättigheter och klimatförändringar.

Det är svårt att definiera en klimatflykting eller -migrant. Detta kan vara en av de största utmaningarna för att utveckla politik.

Som historien har visat, destinationsländer svarar på migrationsvågor på olika sätt, allt från att välkomna invandrare till att placera dem i fångläger eller att neka dem hjälp. Vissa länder kan vara selektiva i vilka de tillåter in, gynnar bara de unga och produktiva samtidigt som man lämnar barn, äldre och handikappade bakom. En vägledande global policy kan bidra till att förhindra förvirring och skissera vissa minimistandarder.

Kortsiktiga åtgärder

Att förhandla fram internationella avtal i dessa frågor kan ta många år. Tills vidare, stora G20-makter som USA, europeiska unionen, Kina, Ryssland, Indien, Kanada, Australien och Brasilien bör överväga mellanliggande steg. USA skulle kunna erbjuda tillfällig skyddad status till klimatmigranter som redan befinner sig på dess mark. Statliga biståndsprogram och icke-statliga organisationer bör öka stödet till flyktinghjälpsorganisationer och se till att biståndet når flyktingar från klimatkatastrofer.

Dessutom, alla länder som inte har undertecknat FN:s flyktingkonventioner kan överväga att ansluta sig till dem. Detta inkluderar många utvecklingsländer i södra Asien och Mellanöstern som är mycket sårbara för klimatförändringar och som redan har stora flyktingbefolkningar. Eftersom de flesta av de drabbade människorna i dessa länder sannolikt kommer att flytta till grannländerna, det är avgörande att alla länder i dessa regioner följer en gemensam uppsättning policyer för att hantera och hjälpa flyktingar.

Omfattningen av denna utmaning är olik något mänskligheten någonsin har ställts inför. Vid mitten av århundradet, klimatförändringarna kommer sannolikt att rycka upp mycket fler människor än andra världskriget, som fördrev omkring 60 miljoner över hela Europa, eller delningen av Indien, vilket påverkade cirka 15 miljoner. Migrationskrisen som har gripit Europa sedan 2015 har involverat något över en miljon flyktingar och migranter. Det är skrämmande att föreställa sig mycket större flöden av människor, men det är därför det globala samfundet borde börja göra det nu.

Denna artikel publicerades ursprungligen på The Conversation. Läs originalartikeln.