Centralamerikas största kvarvarande skogar försvinner i snabb takt på grund av olaglig nötkreatur, oljepalmplantager, och annan människorelaterad verksamhet, som alla utsätter lokalsamhällen och regionens djurliv för hög risk.

En ny omfattande studie av WCS (Wildlife Conservation Society) med titeln "Human Footprint and Cow's Hoofprint Analysis" presenterades denna månad för validering och analys av inhemska grupper, skyddade områden, och civilsamhällets organisationer från nio länder. Detta stimulerade utvecklingen av ett gemensamt åtagande som kallas "Petén -deklarationen". Signerad av 25 av de närvarande organisationerna, deklarationen erkänner orsakerna till skogsförlust och förbinder sig till konkreta åtgärder för att hantera dem.

En av de mest alarmerande upptäckterna av studiens forskargrupp är att de tre största kvarvarande skogsblocken i Centralamerika har minskat i storlek med mer än 23 procent under de senaste 15 åren. Studien genomfördes av WCS i partnerskap med U.S. Fish and Wildlife Service och Organisationen av amerikanska stater för att förstå och skydda Mesoamerikas sista stora skogar. Data för analysen samlades in med hjälp av satellitbilder, folkräkningsdata om människor och nötkreatur/jordbruk, publikationer, intervjuer, och via en megaflyover-expedition:en ambitiös planbaserad undersökning över regionens största skogar.

"Försvinnandet av enorma skogar under en så kort tidsperiod har allvarliga konsekvenser för ursprungsbefolkningen i regionen och de naturresurser som de är beroende av, "sa Victor Hugo Ramos, Övervaknings- och utvärderingsspecialist för WCS Mesoamerica -programmet.

Avskogningstakten i Centralamerika hotar också överlevnaden för ikoniska arter inklusive jaguarer, tapirer, och scharlakansröda ara. Den vitläppade peccary, en viktig keystone -art för skogarna i Centralamerika, är så hotad att det snart kan dö ut i regionen. Reser i stora besättningar på jakt efter frukt och annan mat i stora skogsområden, vitläppade peccaries tjänar både som en indikator på skogens hälsa och anslutning och en avgörande bytesart för jaguarer. White-lipped peccary har utrotats från 87 procent av sitt historiska intervall i Mesoamerica, och finns nu bara i några av regionens största kvarvarande skogar.

Storskalig olaglig nötkreatur, mycket av det sker inom skyddade områden och inhemska territorier, har fastställts vara den främsta orsaken till avskogning. Denna olagliga verksamhet är ibland kopplad till narkotikahandel och penningtvätt.

"Vi, urbefolkningen, är vårdnadshavare för de mesoamerikanska biosfärerna som har vårdat och skyddat dem i tusentals år, "sade Taymond Robins från Nacion Mayangna, en inhemsk nation som förvaltar 1 miljon hektar i Nicaragua. "Vi kommer att fortsätta kämpa mot orättvisan vid invasion av inhemska länder och territorier av kolonister, som decimerar naturresurser för boskapsuppfödning, utvinning av trä, och utforskning och utnyttjande av resurser för företag och projekt som i hög grad påverkar livscykeln för biologisk mångfald i Mesoamerika. "

Expansionen av oljepalmplantager har också bidragit till avskogning i regionen genom att förflytta människor och nötkreatur till skyddade områden. Områdena som är det största hotet inkluderar Moskitia -regionen i Honduras och Nicaragua och Mayaskoglandskapet i Guatemala, Mexiko, och Belize.

"Med tanke på hoten i vårt territorium, vi står inför stora utmaningar när det gäller styrning och skydd av naturresurser, sa Angel Matute, biträdande chef för Honduras park service, ICF (Instituto Nacional de Conservaciòn y Desarrollo Forestal, Områden Protegidas y Vida Silvestre). "ICF har åtagit sig att arbeta hand i hand med ursprungsbefolkningar för att erkänna deras förfäders rättigheter för hantering och bevarande av Honduras Moskitia."

Peténdeklarationen innehåller ett åtagande om fem konkreta åtgärder för att återställa regionens skogar:1) stödja lokala skogar och inhemska samhällen för att få markförvaltning 2) stärka bevarandet av skyddade områden 3) stödja lagföring av miljöbrott 4) fokusera på olagliga boskap som den främsta drivkraften för avskogning och 5) skydda miljömästare som riskerar sina liv för att skydda Mesoamerikas största skogar.

"Inhemska ledare, samhällsförvaltare, och parkvakter sätter sina liv på spel varje dag för att skydda Mesoamerikas skogar och de tjänster de tillhandahåller för hela mänskligheten, "sa Dr Jeremy Radachowsky, WCS Regional Director för Mesoamerika och västra Karibien. "Denna förklaring representerar en vädjan om hjälp. Vi är skyldiga dem att ta denna deklaration på allvar, och söka det ekonomiska, politisk, och tekniskt stöd som är nödvändigt för att genomföra dessa fem åtgärder "

"Även om Centralamerikas skogar och vilda djur är hotade allvarligt, vi är fortfarande hoppfulla att de kan bevaras för att säkerställa att djurlivet överlever och för att tillhandahålla hållbara försörjningar för människor som bor i dessa områden, "sade Ani Cuevas, Central America Program Officer för U.S.Fish and Wildlife Service. "Det är viktigt att bevarandelösningar väljs och implementeras av centralamerikanska ledare, och vi ser fram emot att fortsätta stödja dessa viktiga strävanden. "