När det gäller marint plankton, ju mindre du är desto längre reser du.

En ny internationell studie visade att storleken på plankton, och strömmarnas styrka och riktning, är nyckeln till hur de sprids i havet - mycket mer än fysiska förhållanden inklusive temperaturskillnader, salthalt och tillgänglighet av näringsämnen.

Resultaten av studien publiceras denna vecka i Naturkommunikation .

"Organismer letar ständigt efter en nisch där de kan överleva och det finns fördelar och nackdelar med att vara små, "sa James Watson, en oceanograf och medförfattare vid Oregon State University i studien. "När du är liten, du är rikare och du rider strömmarna längre, vilket innebär att du har fler möjligheter att hitta en bra rumslig nisch.

"Nackdelen är att när du är liten, man blir mycket slagen. Du blir uppäten av större organismer. Det finns fördelar med att vara liten och snabb, men det finns också fördelar med att vara stor och stark. "

Frågan om hur plankton och andra små marina organismer fördelas i havet är viktig, forskare säger, eftersom klimatförändringarna snabbt värmer marina vatten över hela världen och det är ännu inte klart hur detta kommer att påverka biologiska samhällen.

Denna nya studie fann att det komplexa nätverket av havsströmmar är en nyckel till hur organismer sprider sig, och storleken på organismerna spelar en viktig roll för hur långt de sprids. Ju större planktonstorlek, ju mindre kopplingen mellan avlägsna samhällen, sa huvudförfattaren Ernesto Villarino, en forskare med AZTI, ett marint teknikcenter i Spanien.

"Havet är den största kontinuerliga miljön på jorden, och över lång tid skalor, alla marina ekosystem är förbundna med havsströmmar, "Sade Villarino." Biologisk anslutning, eller utbytet av individer mellan geografiskt separerade underpopulationer inte är enhetligt, eftersom det finns hinder som hindrar deras spridning. "

Studien omfattade forskare från USA, Spanien, Sverige, Storbritannien och Saudiarabien. Det finansierades till stor del av Malaspina 2010 Circumnavigation Expedition.

Mycket av data samlades in under den expeditionen, sedan hjälpte omfattande modellering ledd av Oregon State's Watson forskarna att analysera den geografiska fördelningen av organismerna.

I deras studie, forskarna tittade på olika plankton, svampar, alger och andra mikroorganismer upp till fisklarver "ungefär lika stor som din rosa nagel, "Sa Watson.

"Den stora frågan är vad som kommer att hända när haven värmer, "Watson sa." Det finns redan mycket varma områden i havet och vi börjar ta reda på vilka organismer i dessa områden som är mer värmetoleranta. I teorin, de kommer att börja befolka andra regioner när de också värmer.

"Dock, våra resultat tyder på att det mer sannolikt kommer att hända om det finns tydlig anslutning via havsströmmar, och de mindre organismerna är mer benägna att resa längre och snabbare. "