Utbredd odling av oljepalmer har varit både en ekonomisk välsignelse och en miljökatastrof för tropiska utvecklingsländer. Ny forskning pekar på en mer hållbar väg framåt genom samarbete med småskaliga producenter.

Nästan allestädes närvarande i produkter som sträcker sig från kakor till kosmetika, palmolja representerar ett bedövande dubbeleggat svärd. Utbredd odling av oljepalmer har varit både en ekonomisk välsignelse och en miljökatastrof för tropiska utvecklingsländer, bidrar till storskalig förlust av livsmiljöer, bland andra effekter. Ny forskning från Stanford leder vägen till en medelväg för hållbar utveckling genom engagemang med ett ofta förbisett segment av leveranskedjan.

"Oljepalmsektorn arbetar för att åstadkomma nollskogsförsörjningskedjor som svar på konsumentdriven och lagstiftningstryck, men de kommer inte att bli framgångsrika förrän vi hittar effektiva sätt att inkludera småskaliga producenter i hållbarhetsstrategier, "sa Elsa Ordway, huvudförfattare till en 10 januari Naturkommunikation papper som undersöker rollen som spridande informella oljepalmverk vid afrikansk avskogning. Ordway, en postdoktor vid Harvard University Center for the Environment, gjorde forskningen medan en doktorand vid Stanford's School of Earth, Energi- och miljövetenskap (Stanford Earth).

Med hjälp av fjärranalysverktyg, Ordway och hennes kollegor kartlade avskogning på grund av expansion av oljepalmer i sydvästra Kamerun, en topproducerande region i Afrikas tredje största palmoljeproducerande land.

I motsats till en allmänt publicerad berättelse om avskogning som drivs av expansion i industriell skala, forskarna fann att de flesta oljepalmer expanderade och tillhörande avskogning skedde utanför stora, företagsägda eftergifter, och den expansionen och skogsröjningen med småskaliga, icke-industriella tillverkare var mer sannolikt nära lågavkastande informella bruk, utspridda i hela regionen. Detta är ett starkt bevis på att vinsterna i oljepalmer i Kamerun kommer från extensifiering istället för intensifiering.

Möjliga lösningar för att vända extensifieringstrenden inkluderar att förbättra grödor och bearbetningsavkastning genom att använda mer högavkastande utsäde, plantera om gamla plantager, och uppgradering och mekanisering av frästekniker, bland andra tillvägagångssätt. För att förhindra att intensifieringsinsatser uppmuntrar till ytterligare avskogning, de kommer att behöva åtföljas av kompletterande naturresurspolitik som innehåller hållbarhetsincitament för småbrukare.

I Indonesien, där en stor andel av världens oljepalmerelaterade skogsröjning har skett, ett liknande fokus på oberoende, småproducenter kan ge stora fördelar för både fattigdomsbekämpning och miljövård, enligt en 4 januari Ambio studie ledd av Rosamond Naylor, William Wrigley -professorn i jordskolan, Energy &Environmental Sciences och en senior fellow vid Stanford Woods Institute for the Environment och Freeman Spogli Institute for International Studies (Naylor medförfattare till Kamerunstudien som leds av Ordway).

Med hjälp av fältundersökningar och myndighetsdata, Naylor och hennes kollegor analyserade små producenters roll i ekonomisk utveckling och miljöskador genom markrensning. Deras forskning fokuserade på hur förändringar i rättsliga instrument och statlig politik under de senaste två decennierna, inklusive övergivande av inkomstdelningsavtal mellan distrikts- och centralregeringar och motstridiga egendomsmyndigheter bland lokala, regionala och centrala myndigheter, har drivit fram snabb tillväxt av oljepalmer och skogsröjning i Indonesien.

De fann att Indonesiens förändring mot decentraliserad styrning sedan Suharto -diktaturen slutade 1998 samtidigt har uppmuntrat ekonomisk utveckling genom expansion av småproducenter av oljepalmer (den i särklass snabbast växande undersektorn i branschen sedan decentraliseringen började), minskad fattigdom på landsbygden, och drivs av ekologiskt destruktiva metoder som oljepalmsintrång i mer än 80 procent av landets Tesso Nilo nationalpark.

Bland andra potentiella lösningar, Naylor och hennes medförfattare föreslår Indonesiens bylag 2014, som överlämnar auktoritet över den ekonomiska utvecklingen till lokal nivå, omarbetas för att uttryckligen tillämpa befintliga miljölagar. Utbredd användning av externa facilitatorer kan hjälpa lokala ledare att utforma strategier för hållbar utveckling och fördela byfonder mer effektivt, enligt forskningen. Också, ekonomiska incitament för hållbar utveckling, till exempel ett Indien -program där invånarna betalas för att lämna skogar stående, kan få en betydande inverkan.

Det finns anledning till hopp i de senaste åtgärderna från Indonesiens regering, inklusive stöd för initiativ som involverar stora oljepalmsföretag som arbetar med småbrukare för att minska bränder och öka produktiviteten; och kartläggning av en nationell brandförebyggande plan som bygger på ekonomiska incitament.

"I alla dessa ansträngningar, småproducenter som arbetar inom en decentraliserad styrning ger både de största utmaningarna och de största möjligheterna att förbättra landsbygdsutvecklingen samtidigt som miljöförstöring minimeras, "skriver forskarna.