Kina har länge varit världens dumpningsplats för avfall, med Europa och Nordamerika som exporterar miljontals ton återvinningsbart sopor till landet varje år
I åratal var Kina världens främsta destination för återvinningsbart sopor, men ett förbud mot viss import har gjort att nationer har letat efter nya dumpningsplatser för att odla högar av sopor.
Beslutet meddelades i juli och trädde i kraft den 1 januari, ger företag från Europa till USA knappt sex månader på sig att leta efter andra alternativ, och tvinga en del att förvara skräp på parkeringsplatser.
I Kina, några återvinningsföretag har varit tvungna att säga upp personal eller lägga ner på grund av den förlorade verksamheten.
Förbudet hindrar import av 24 kategorier av fast avfall, inklusive vissa typer av plast, papper och textilier.
"Stora mängder smutsigt... eller till och med farligt avfall blandas i det fasta avfallet som kan användas som råmaterial. Detta förorenade Kinas miljö allvarligt, " förklarade miljöministeriet i ett meddelande till Världshandelsorganisationen.
Bara under 2015 den asiatiska jätten köpte 49,6 miljoner ton skräp, enligt regeringens senaste siffror.
Europeiska unionen exporterar hälften av sin insamlade och sorterade plast, Varav 85 procent går till Kina. Bara Irland exporterade 95 procent av sitt plastavfall till Kina 2016.
Samma år, USA skickade mer än 16 miljoner ton skrotråvaror till Kina värda mer än 5,2 miljarder dollar.
Grafik på plastavfall som produceras och slängs i miljön, med prognoser upp till 2050, enligt en ny studie publicerad i tidskriften Science Advances.
Fyller Kinas enorma skor
Förbudet har varit som en "jordbävning" för länder som är beroende av Kina, sa Arnaud Brunet, chef för Bureau of International Recycling.
"Det har satt vår industri under stress eftersom Kina helt enkelt är den största marknaden i världen" för återvunnet material, sa han till AFP, noterade att han förväntade sig exporten av vissa material till tank med 40 procent eller mer.
Global plastexport till Kina kan sjunka från 7,4 miljoner ton 2016 till 1,5 miljoner ton 2018, medan pappersexporten kan falla nästan en fjärdedel, enligt Brunets uppskattning.
Minskningen kommer delvis att bero på ett fall i tröskeln för föroreningar som Kina är villigt att acceptera per ton avfall – högre standarder som de flesta länder för närvarande inte kan uppfylla.
Papper, plast och textilier är bland de 24 kategorier av fast avfall som har förbjudits av en ny kinesisk regel
Vissa tittar nu på tillväxtmarknader på andra håll som Indien, Pakistan eller Sydostasien, men det kan bli dyrare än att frakta avfall till Kina.
Att skicka återvinningsbart material till Kina är billigare eftersom de placeras på fartyg som "annars skulle vara tomma" när de återvänder till det asiatiska landet efter att ha levererat konsumtionsvaror i Europa, sa Simon Ellin, verkställande direktör för den Storbritannien-baserade Recycling Association.
Brunet varnade också för att många alternativa länder kanske ännu inte klarar uppgiften att fylla Kinas enorma skor, eftersom "bearbetningskapaciteten inte utvecklas över en natt."
Förbudet riskerar att orsaka ett "katastrofalt" miljöproblem eftersom eftersläpningar av återvinningsbart avfall istället förbränns eller dumpas på deponier med annat avfall.
I USA, samlare av återvinningsbart material rapporterar redan "betydande lager" av material, sa Adina Renee Adler, senior direktör för internationella relationer vid Institute of Scrap Recycling Industries (ISRI).
Den kinesiska regeringen säger att den är oroad över farliga material som blandas med det avfall som landet importerar för att återvinna
"Vissa kommuner har meddelat att de antingen inte kommer att ta visst material eller skicka dem till deponier, " Hon sa.
Brandon Wright, en talesman för US National Waste and Recycling Association, berättade för AFP att vissa anläggningar lagrade inventarier utanför eller på parkeringsplatser.
"Svårt att göra affärer"
Förbudet har också skapat utmaningar för kinesiska företag som är beroende av utländskt avfall.
"Det kommer att bli väldigt svårt att göra affärer, " sa Zhang Jinglian, ägare till Huizhou Qinchun plaståtervinningsföretag i södra provinsen Guangdong.
Karta över Europeiska unionen som visar det genomsnittliga plastavfallet per invånare 2015
Mer än hälften av deras plaster importerades, och när priserna för sådana råvaror stiger, produktionen kommer att minska med minst en tredjedel, han sa. Han hade redan släppt taget ett dussin anställda.
andra, såsom Nantong Heju Plastic Recycling i kustnära Jiangsu-provinsen, kommer inte längre att göra affärer alls, sa en representant.
Men samtidigt, förbudet kan få Kina att förbättra sina egna ojämna återvinningssystem, så att den kan återanvända mer lokalt material, sa Greenpeace plastexpert Liu Hua.
"I Kina för tillfället, det finns inte en komplett, lagligt och reglerat återvinningssystem på plats, " han sa, med även storstäder som Peking beroende av illegala asätare.
"När det inte kommer resurser från utlandet, det finns en större sannolikhet att vi förbättrar vår egen interna återvinning."
Brittiska lagstiftare uppmanade denna månad regeringen att införa en avgift på engångskaffekoppar och sätta upp ett mål att återvinna dem alla senast 2023 – eller förbjuda dem helt och hållet
I Europa, Förbudet kan också ha den positiva effekten att få länder att fokusera på att utveckla inhemska återvinningsindustrier, sa Jean-Marc Boursier, ordförande för European Federation of Waste Management and Environmental Services.
"Det kinesiska beslutet tvingar oss att fråga oss själva om vi inte skulle vara intresserade av att tillverka bearbetningsanläggningar i Europa för att exportera produkter snarare än avfall, " han sa.
På tisdag, EU avslöjade planer på att fasa ut engångsplaster som kaffekoppar och göra alla plastförpackningar återvinningsbara till 2030.
© 2018 AFP
