Golfströmmen, den varma strömmen som ger Floridas östkust de blandade välsignelserna av riklig svärdfisk, milda vintrar och starkare orkaner, kan försvagas på grund av klimatförändringarna.

Synlig från luften som ett band av koboltblått vatten några miles utanför kusten, Golfströmmen utgör en del av ett medurs system av strömmar som transporterar varmt vatten från tropikerna upp på östkusten och över Atlanten till nordvästra Europa. I det kyliga klimatet nära Grönland, vattnet svalnar, sjunker och flyter söderut igen, rullar genom det djupa havet mot tropikerna.

Detta marina cirkulationssystem har nått sin svagaste punkt på 1, 600 år, färska studier visar, har förlorat cirka 15 % av sin styrka sedan mitten av 1900-talet. Forskare är oense om huruvida klimatförändringar eller naturliga cykler står för avmattningen. Men en konsensus har uppstått om att klimatförändringar kommer att leda till ett långsammare golfströmssystem i framtiden, eftersom smältande inlandsisar på Grönland stör systemet med utsläpp av kallt sötvatten.

En svagare Golfström skulle innebära högre havsnivåer för Floridas östkust. Det kan leda till kallare vintrar i norra Europa (en anledning till att många forskare föredrar termen klimatförändringar framför global uppvärmning). Och det kan betyda att mycket av värmen som skulle ha gått till Europa skulle stanna längs den amerikanska östkusten och i Florida.

"Om du saktar ner sjunkandet av vatten i Nordatlanten, det betyder att du har en hög med vatten längs den östra kusten av USA och Mexikanska golfen, sa Brenda Ekwurzel, chef för klimatvetenskap för Union of Concerned Scientists, en miljögrupp. "Det betyder att du har ökat regional havsnivåhöjning bara från den förändringen i havscirkulationen. Så det är inte bra för New York City, Norfolk eller längs Florida."

"Din kylmekanism för att få det vattnet norrut saktar ner, "sa hon." Detta saktar ner din naturliga luftkonditionering, genom att få det varma vattnet från golfströmmen som rinner norrut, betyder att du har det hetare vattnet som sticker runt och inte kommer ut ur din region lika snabbt."

Det är oklart i vilken utsträckning någon försvagning har nått systemets södra ben utanför Florida, även känd som Florida-strömmen. Den strömmen drivs dels av vindar och dels av dragningen från att kallt vatten sjunkit i norr. Även om det är mindre synligt än stränder och solsken, strömmen spelar en kraftfull roll för att etablera Floridas identitet.

"Det är en av de saker som gör fisket så bra här, Golfströmens förmåga att ta in flyttfisk, sa R.J. Boyle, en välkänd svärdfiskare som driver en Lighthouse Point fiskebutik. "Det är en tratt. Vi gynnas eftersom Golfströmmen är så nära land. Vi fångar svärdfisk, mahi-mahi, blå marlin och segelfisk. Anledningen till att du fångar alla dessa fiskar i ett område är att Golfströmmen är här. "

Golfströmmen hjälper till att hålla somrarna från att bli för varma och vintrar från att bli för kalla. Dess varma vatten ger en klar tillförsel av bränsle till orkaner som korsar dess väg.

Klimatförändringarnas roll i orkaner är föremål för omfattande vetenskaplig undersökning, med viss forskning som tyder på att vi kan se färre orkaner, med de som bildas tenderar att vara starkare och regnigare. Ett svagare Gulf Stream -system kan väga in som en faktor som minskar antalet orkaner eftersom det tenderar att producera kallare vatten längs stormarnas Atlanten.

"Om den övergripande vältande cirkulationen i Atlanten försvagas, i allmänhet skulle det innebära generellt sett svagare atlantiska orkansäsonger bara för att du tenderar att ha kallare vatten och högre tryck i de djupa tropikerna, sa Philip Klotzbach, forskare för Colorado State Universitys Tropical Meteorology Project. "Så det tenderar att minska orkanaktiviteten, allt annat lika."

Att motverka den kylande inverkan på Atlanten, i en varmare värld, skulle vara tendensen hos haven att vara varmare i allmänhet.

En svagare golfström kan leda till högre havsnivåer längs Floridas kust. Havsnivån över hela världen stiger för närvarande med ungefär en tum vart åttonde år, dels på grund av smältande inlandsisar och dels för att vatten expanderar när det värms upp. Men för lokal havsnivå, en viktig roll spelas av strömmar.

"Om golfströmmen förstärks, du kan tänka dig den typen av att sopa vattnet snabbare från kusten och som tenderar att undertrycka havsnivån, sa Ben Kirtman, professor i Atmospheric Sciences vid University of Miamis Rosenstiel School of Marine and Atmospheric Science. "Så en stark golfström är en bra sak. Och om golfströmmen försvagas, precis tvärtom händer. Det sopar inte bort vattnet lika mycket, och så stiger havsnivån. Om golfströmmen försvagas, det kommer att förvärra havsnivåhöjningen. "

Forskning om ödet för Golfströmssystemet, känd som den atlantiska meridionala vältcirkulationen, illustrerar en bred sanning om klimatvetenskap. Även om det råder enighet om att klimatet värms upp och att detta till stor del sker på grund av mänskliga aktiviteter, forskarna är oense om de sannolika effekterna.

Ingen vet hur snabbt glaciärerna kommer att smälta eller hur mycket havsnivån kommer att stiga och hur snabbt detta kommer att ske. Det finns intensiv forskning om den potentiella inverkan på orkanernas frekvens och styrka och om den möjliga påverkan på växter, vilda djur och människors hälsa.

Med golfströmmen, forskare som försöker bestämma klimatförändringarnas roll måste skilja ut naturliga faktorer, såsom temperaturcykler på flera decennier i Atlanten, som har stärkt eller försvagat systemet i tusentals år.

"Att upptäcka klimatförändringssignalen ovanpå den naturliga variationen har verkligen varit en utmaning, " sa Kirtman. "Det finns artiklar som säger att det inte försvagas, artiklar som säger att det försvagas. Det är mycket debatt om det. Jag tror att den vetenskapliga konsensus är att juryn fortfarande är ute."

Ett nyckelbevis för en möjlig försvagning av strömmen är en märklig fläck med kallt vatten – av forskare kallat "kallblobben" – söder om Grönland. Medan andra delar av jorden har värmts, detta område har svalnat, och många forskare har kommit fram till att detta återspeglar en minskning av mängden varmt vatten som når området från golfströmmen.

"Vi ser en svalkande sydost om Grönland, även om du ser en uppvärmning överallt på jorden, sade Levke Caesar, en forskare vid Potsdam Institute for Climate Impact Research i Tyskland och medförfattare till en studie som fann att strömmen var 15% svagare. "När cirkulationen saktar ner, vi har mindre värmetransport till den regionen."

I vanliga fall, strömmen drivs av kylning av vatten när den färdas till den norra delen av Atlanten. När vattnet svalnar, det blir tätare och sjunker. Detta drar varmt vatten från söder för att ersätta det. Men med klimatförändringarna, smältande glaciärer och arktisk havsis överväldigar systemet med färskt vatten, som är mindre tät och därför mindre tung än saltvatten, så mindre vatten sjunker och mindre varmt vatten hämtas från söder, stör hela systemet.

En annan studie, publicerades förra året i tidskriften Nature, fann att systemet har nått sin svagaste punkt i 1, 600 år, även om det står att förlusten av styrka förmodligen började från naturliga faktorer.

Den fjärde nationella klimatbedömningen, publicerad i november förra året av en grupp federala myndigheter, säger att det inte finns tillräckligt med data för att dra slutsatsen att systemet har tappat styrka men säger att försvagning under de närmaste decennierna är "mycket sannolikt."

Oavsett orsakerna, möjligheten till en avmattning har orsakat oro på båda sidor av Atlanten. Vi tänker inte på Irland, Storbritannien och Tyskland som särskilt varma länder, men de skulle vara mycket kallare utan Golfströmmen. Irland, till exempel, står så långt norrut som isbjörnens livsmiljö i Kanada. Men delvis tack vare Golfströmmen, vatten som värms upp av solsken vid ekvatorn rinner upp till Europa och dämpar dess temperaturer.

"Att bromsa golfströmmen är dåliga nyheter för Irland, " lyder en rubrik från The Irish Times.

Till skillnad från andra klimatförändringsfenomen, som havsnivåhöjning, strömmen kan kollapsa plötsligt om den når en vändpunkt. Forskare tror att det har ägt rum i ett avlägset förflutet.

"Det är också möjligt att detta kommer att hända i framtiden, men det är verkligen svårt att säga när, sa Caesar, av Potsdam-institutet. "Jag tror att det är mycket troligt att det inte kommer att hända under de närmaste decennierna. Det finns några klimatmodeller som säger att det kan hända."

©2019 Sun Sentinel (Fort Lauderdale, Fla.)
Distribueras av Tribune Content Agency, LLC.