En ny studie av forskare från The Nature Conservancy (TNC), University of Bristol och översvämningsanalysföretaget Fathom, försöker svara på en viktig fråga relaterad till översvämningar i USA – betala nu för att skydda outbyggda områden som sannolikt kommer att översvämmas i framtiden eller tillåta utvecklingen att gå vidare och betala för skador när de inträffar.

Pappret, publiceras idag i tidskriften Naturens hållbarhet har identifierat 270, 000 kvadratkilometer land – ett område som är ungefär lika stort som Colorado – i översvämningsslätter där bevarande skulle vara ett ekonomiskt sunt sätt att undvika framtida översvämningsskador.

Sådana länder, beskrivs som "100-åriga" översvämningsslätter, är områden med mer än en procents chans att översvämmas under ett givet år, eller en större risk än 26 procent för översvämning under en 30-årsperiod.

Kris Johnson, TNC:s biträdande jordbruksdirektör för Nordamerika, som var medförfattare till tidningen, sa:"I dessa områden, vi fann att en investering av en dollar för att skydda dessa översvämningsslätter idag kan spara minst fem dollar i potentiella framtida översvämningsskador.

"Studien säger oss också att det skulle vara ännu mer ekonomiskt förnuftigt att förvärva och skydda områden med fem procent eller större risk för översvämning varje år, eller så kallade 20-åriga översvämningsslätter.

"Investering nu för att bevara outbyggd mark i översvämningsslätter skulle sannolikt inte bara spara tiotals miljarder dollar i undvikade översvämningsskador utan att skydda dessa marker skulle också ge en mängd ytterligare fördelar för livsmiljön, vilda djur och växter, vattenkvalitet och rekreation, ytterligare stärka det ekonomiska skälet för att bevara översvämningsslätten."

Oliver Wing, en översvämningsriskforskare och forskare vid University of Bristols School of Geographical Sciences, som också var medförfattare till tidningen, tillade:"Vårt arbete har visat att beräknade socioekonomiska förändringar bara i USA kan nästan fördubbla de årliga översvämningsförlusterna i slutet av århundradet.

"Ett sätt att förhindra detta är att helt enkelt se till att utveckling sker i länder med lägre risk. Vi fann att ett markområde som är större än det i Storbritannien kan vara billigare att köpa idag än det skulle vara att täcka kostnaderna för framtida skador till potentiell utveckling.

"Vi kvantifierar, för första gången, värdet av naturligt bevarande av översvämningsslätter för att mildra översvämningsförluster och hitta landområden i var och en av de lägre 48 staterna där detta är en kostnadseffektiv strategi."

Bristol-teamet, består av hydrologer och översvämningskartare som kom med analysen som användes för att fastställa resultaten av forskningen, fann också att medan bevarandet av outvecklade, översvämningsbenägna områden skulle vara i stort sett effektiva över hela landet, det kommer sannolikt att vara särskilt fördelaktigt i sydväst, de östra stora sjöarna, Appalacherna, och områden där befolkningstillväxt förväntas i områden med risk för översvämning.

Denna information kommer att användas av TNC och - hoppas forskarna - planerare och beslutsfattare över hela USA för att informera om bevarandestrategier som tar hänsyn till de potentiella kostnaderna för att tillåta oförminskad utveckling i riskområden.

Än så länge, 2019 har varit det blötaste året någonsin i de lägre 48 amerikanska staterna, och översvämningar har varit särskilt utbredda och destruktiva.

Översvämningar är bland de vanligaste naturkatastroferna, och det är den mest kostsamma med genomsnittliga översvämningsförluster i USA som ökar stadigt till nästan 10 miljarder dollar årligen. Under tiden, det amerikanska skattebetalarstödda National Flood Insurance Program har en rekordskuld på nästan 25 miljarder dollar.