De kan se oansenliga och obemärkta ut, och de flesta skulle inte märka dem, men små kristaller i vulkaniska bergarter, som lava, kan ha nyckeln till bättre förståelse av varningar om vulkanutbrott i förväg.

Kristallerna bildas inuti vulkanen när smält sten - magma - börjar röra sig uppåt från upp till 30 km djup mot jordens yta. Kristallerna bärs i den utbrottande magmen, och de fortsätter ofta att växa när de transporteras. Viktigt, de förändras också i sammansättning på väg till ytan.

Två forskare - Dr Teresa Ubide från University of Queensland, och professor Balz Kamber från Trinity College Dublin — genomförde forskningen i ett projekt som främst finansierades av Science Foundation Ireland. De använde en laserteknik för att undersöka insidan av dessa kristaller på ett nytt sätt. Och vad de upptäckte är att kristallerna innehåller ett minne i form av tillväxtlager som liknar trädringar. Att läsa historien från dessa lager kan leda till effektivare övervakning av vulkaniska faror, inklusive för vilande vulkaner.

Dr Ubide sa:"De" registrerar "i huvudsak processerna precis innan utbrottet startar. Vid berget Etna, vi fann att ankomsten av ny magma på 10 km djup är en mycket effektiv utlösare för utbrott - och inom bara två veckor. "

"I detta fall, därför, jordskakningar på djupet av magmauppladdning måste tas som allvarliga tecken på potentiella överhängande utbrott. Vid andra vulkaner, metoden gör det möjligt att fastställa sambandet mellan laddningsdjup, laddningsfrekvens och utbrottseffektivitet. Detta kan sedan hjälpa forskare att bättre relatera fysiska tecken på laddning till utbrottspotential. "

Resultaten har just publicerats i ledande internationell tidskrift Naturkommunikation . Forskningen genomfördes på Etna, på Sicilien, som är Europas mest aktiva vulkan. Dr Ubides team planerar nu att utöka tillvägagångssättet till andra vulkaner runt om i världen, och att kombinera informationen med geofysiska tecken på magmaförflyttning.

Det är fortfarande mycket svårt att förutsäga vulkanutbrott - vilket framgår av utbrottet vid berget Agung på Bali, som började i november förra året efter två månaders prekursära jordbävningar. Det ledde till evakuering av över 70, 000 människor och orsakade massiva störningar i flygtrafiken och turismen, påverkar över 100, 000 resenärer.

Professor i geologi och mineralologi vid Trinity, Balz Kamber, tillade:"Den nya metoden kan också visa sig vara användbar för att studera vulkaner som har förblivit vilande, såsom vulkanen som just nu bryter ut på Kadovar Island, Papua Nya Guinea."

"För många vulkaner finns det ingen utbrottshistoria, men geologer kan samla lavor från tidigare utbrott och studera sina kristaller. "