När Nienke Bastiaans blev kär i och köpte ett hus med halmtak från 1600-talet i en holländsk by, det var en person som varnade för möjliga jordbävningar på grund av gasutvinning.

"Ingen lyssnade på honom, " Hon sa.

Nu, 20 år senare, tusentals hem i nordöstra Groningen-provinsen står inför förstärkning eller till och med rivning på grund av hundratals små skakningar orsakade av årtionden av gasutvinning. Omfattningen av problemet tvingar den nederländska regeringen att konfrontera utsikterna till en framtid utan lokalt producerad gas och lukrativa gasskatteintäkter år tidigare än tidigare förväntat.

Bastiaans och hennes man Tom Robinson har precis fått hela den främre väggen i sitt hem förstärkt – bekostad av gasutvinningsföretaget – och två skorstenar ersatta på grund av rädsla för att ytterligare en skakning skulle få dem att krascha genom taket.

Arbetet slutfördes strax innan en grund jordbävning med magnituden 3,4 den 8 januari direkt under deras by skakade regionen och återuppväckte krav på regeringen att avsluta gasutvinningen. Skalvet - det kraftigaste som drabbat regionen på fem år - utlöste nästan 3, 000 anmälningar om egendomsskador, inklusive en lång vertikal spricka i Zeerijps historiska kyrktorn.

Tusentals marscherade i Groningen den 19 januari för att protestera mot de jordbävningar som orsakats av gasutvinning.

Skalven uppstår eftersom gasutvinning sänker trycket i ett lager av porös sandsten cirka 3 kilometer (1,9 miles) under jordens yta. Detta gör att lager i sandstenen kläms ihop. Om detta sker längs naturliga brottlinjer i berget, det kan orsaka spänningar och leda till plötsliga skiftningar.

"(Januariskalvet) gör kristallklart den djupa påverkan av gasutvinningens baksida på Groningen och Groningers. Skadorna på deras hus, bekymmer, känslor av osäkerhet, men också bristen på klarhet om när deras skada kommer att hanteras, "Gerald Schotman, direktör för det nederländska petroleumbolaget, känd under sin holländska förkortning NAM, sa.

Men regeringen kan inte bara beordra NAM att stänga av gasutvinningsmaskineriet som prickar det platta Groningen-landskapet. Cirka 90 procent av de holländska hemmen använder gasen och regeringen har långtidskontrakt för att sälja gas till grannländerna.

"De kallar vår gasutvinning 'den holländska sjukdomen, '" sa Jorien de Lege från Friends of the Earth. "(Gas) gav oss stor rikedom, eftersom våra regeringar ... fick intäkterna från all gas och så våra städer har blommat ut på grund av bensinpengarna. Och nu har vi blivit lite lata, för varje gång vi vill förändra något inser vi att hela vårt samhälle är gjord av gas."

Energijättarna Shell och Esso – numera ExxonMobil – startade NAM 1947. 1959 NAM upptäckte gasfältet Groningen, en av världens största, med 2, 800 miljarder kubikmeter (98, 870 miljarder kubikfot) reserver. Det har varit otroligt lukrativt för NAM och den holländska regeringen. Under verksamhetsåret 2016 NAM betalade drygt 3 miljarder euro (3,7 miljarder dollar) till den holländska regeringen och gjorde en nettovinst på 526 miljoner euro (654 miljoner dollar).

Men inför växande oro i jordbävningsregionen, den holländska regeringen har under de senaste åren minskat mängden gas som utvinns. Och efter Zeerijp-bävningen, Ekonomiminister Eric Wiebes skrev till parlamentet för att säga att "gasproduktionsnivåerna måste sjunka" ännu mer.

Professor Tom Postmes vid Groningen University säger att effekterna av skalven på folkhälsan är allvarliga.

"Det kretsar kring stress, " sade han. "Vi upptäckte (att människor) som har skador på sitt hem initialt inte är alltför hårt drabbade. Men med tiden - och särskilt om de har flera skador på sitt hem - tenderar de att bli väldigt upprörda."

Han sa ett tiotal, 000 personer har allvarliga hälsoproblem orsakade av stressen.

Hans Warink, vars 25 år gamla hus i byn Loppersum har genomgått upprepade reparationer, är ett sådant offer.

"Det är så mycket stress och spänning, " sa han. "Sorgen - det är inte längre sprickorna i väggarna, det är sprickorna i min själ."

Precis runt hörnet från Warinks hus ligger en tom tomt där försvagade hus har rivits. En angränsande gata är inhägnad så att arbetare kan flisa bort husens yttre tegelvägg, förstärka innerväggarna och bygga ytterligare en yttervägg på grund av jordbävningarna.

På den juridiska fronten, en appellationsdomstol fastställde precis ett beslut om att NAM måste kompensera invånarna för värdeminskningen på deras bostäder även om ägarna inte säljer.

Thijs Jurgens, NAM:s chef för Groningen Earthquakes Organization, sade att företaget anser att sådan ersättning bör betalas ut först när ett hus säljs.

"Rätten beslutade annorlunda, och vi ska ta en allvarlig titt på det, " han sa.

NAM har kompenserat husförsäljare i jordbävningszonen för bostadsvärdefall sedan 2013.

Ett tidigare domstolsbeslut beordrade NAM att betala ersättning för "immateriella skador" såsom psykiskt lidande men det är överklagat.

Invånarna tror att deras oro tar ett baksäte.

"Jag tycker att vi ska stänga kranen, ", sa Robinson. "Men att berätta det för en multinationell är svårt, Jag tror. Vi är bara en serie byar här i nordöstra Groningen. Jag tror inte att vi har mycket kraftfull inflytande."

"Folk lyssnar inte på oss, har inte gjort det på ett tag, " han sa.

• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 

© 2018 The Associated Press. Alla rättigheter förbehållna.