Att förstå källan till föroreningar i våra vattenvägar är avgörande för folkhälsa och säkerhet, och en professor i University of Connecticut utvecklar ett enkelt sätt att göra just det.

All förorening kommer så småningom att hitta sin väg nedströms. I Connecticut betyder det att den kan resa genom stadsdelar där invånarna simmar, till större rekreationsområden som stränder, och så småningom till Long Island Sound och skaldjursbäddar. Och, utan att veta den exakta källan till problemet, kontaminationen kan inte åtgärdas.

John Clausen från UConn:s avdelning för naturresurser och miljö, testar nu ett protokoll han utvecklat för att hitta källan. Clausen startade detta projekt nästan av en slump när han insåg att en metod ännu inte hade utvecklats.

"Jag upptäckte att ingen har fulländat tekniken för att kunna titta på ett vattenprov, hitta E. coli och berätta var den kom ifrån, så det är min strävan, " han säger.

Det första steget mot detta mål var att identifiera de strömmar som ska övervakas, vilket var en strikt process, säger Clausen.

Även om det finns gott om vattenvägar i staten som är förorenade - 200 under 2016, enligt Connecticuts avdelning för energi och miljöskydd - de strömmar som behövs för att passera jordbruksmark.

Husdjur och djur, i allmänhet, är ofta källan till kontaminationen. Så Clausen började i Themsen, initialt plocka mer än 30 platser och sedan minska det antalet till 10 strömmar.

När platserna väl valdes, Clausen installerade en typ av vattenprovtagare på varje plats för att samla prover när det finns en betydande nederbörd. "När du får en till två tum stormar, du får verkligen höga E. coli -värden, säger Clausen.

För att hjälpa till med insamlingsarbetet, forskarna samordnade volontärer för att samla in och leverera vattenproverna från alla platser efter kraftiga regnhändelser. Clausen säger att de har blivit väldigt bra på att titta på vädret för att avgöra när de ska samla in prover.

Därefter skickas proverna med hög kontaminering till ett laboratorium för att kvantifiera halten av koliforma bakterier från animaliska källor.

Nu designar Clausen tester för E. coli specifikt. Han och hans team av studentforskare utvecklar test för kyckling, häst, ko och mänskliga källor. Processen innebär att man samlar avföringsprover, isolera bakterierna och deras DNA, identifiera artspecifika markörer för att rikta in sig och sedan räkna ut de fina detaljerna för att optimera testerna.

"Vi är nu i statistikdelen av utvecklingen. I vinter ska vi sekvensera för att se hur väl våra tester matchar bakterierna i vattenproverna, säger Clausen.

Det övergripande målet är att identifiera producenter och föroreningskällor så att saneringsinsatser kan genomföras. Clausen påpekar att vi redan har bästa praxis för att minska E. coli i våra vattenvägar från jordbrukskällor, gödselhantering är en av dem. När gödsel inte hanteras korrekt, till exempel, bakterierik avrinning kan enkelt ta sig in i våra vattenvägar.

"Att bara lagra gödsel i tankar är mycket effektivt. Det finns en avstängningsperiod för patogener, varefter gödseln kan spridas säkrare, Säger Clausen.

Tyvärr för bönderna, hålltankar är dyra och andra bästa metoder är inte alltid lätta att genomföra.

Men lyckligtvis när det gäller E. coli, till skillnad från den för andra typer av avrinning, t.ex. E. coli som tar sig in i vattendelen verkar inte vara kvar så länge.

När spårning av bakteriekällor är tillgänglig och föroreningskällor identifieras, saneringsinsatser kan potentiellt få stor inverkan på att återföra strömmar till säkra nivåer ganska snabbt.

"Jag har redan fått tjänstemän att fråga om vi kan börja testa, "säger Clausen." Vi är inte där ännu, men jag tror att vi är nära. "