Under de senaste decennierna har det amerikanska västvärlden har sett stora ökningar i skogsbrandaktiviteten och stora minskningar av grundvattentillförseln. Varmare temperaturer banar väg för invasionen av destruktiva barkbaggar, medan lägre nederbörd torkar ut sjöar och floder.

Även om forskare debatterar om definitionen av 'megadroge, 'Park Williams från Columbia's Lamont-Doherty Earth Observatory hävdar att västvärlden har varit mitt i en megatork i 19 år och räknar. Och det här skulle inte vara första gången. Trädringen visar att under medeltiden, regionen led av megadurchts så allvarliga att flodbäddar förvandlades till skogar och inhemska samhällen tvingades flytta.

Jämfört med de gamla megadurchtsna, dagens 19-åriga torka är fortfarande kort (än så länge-det finns inget att säga hur länge de torra förhållandena kommer att bestå). Men Williams bestämde sig för att se hur den nuvarande torka höjer sig när det gäller svårighetsgrad. Han presenterade sina fynd, som ännu inte har publicerats, vid mötet i American Geophysical Union på torsdagen.

Williams och hans kollegor använde trädringskivor för att rekonstruera torktillstånd i det amerikanska västvärlden under de senaste 1200 åren. De fann att "de senaste 19 årens torka är nästan lika dålig som den värsta 19-årsperioden för den värsta megatorken, "säger Williams." Och det är i huvudsak kopplat till de värsta 19-årsperioderna av några andra megadurchts. "

Eftersom trädringen inte helt replikerar jordfuktighetsförhållandena, intervallet av osäkerhet gör det svårt att säga exakt var dagens torka faller på megatorkningsrankingen. "Detta kan tänkas vara den sämsta perioden på 19 år, "säger Williams. Eller så kan det hamna på sjunde plats - det är ett tätt lopp." Så vår bästa uppskattning är fjärde, " han säger.

Det översta diagrammet visar en rekonstruktion av markfuktigheten under de senaste 1200 åren, baserat på trädringdata. Den sjunkande blå linjen till höger indikerar den aktuella torka. Nedan, kartor visar fördelningen av torra förhållanden för de fem sämsta megadroughtsna i denna regions historia. Bild:Park Williams

Vad mer, dagens torka ser annorlunda ut än tidigare megadurchts. Tidigare torka var bara riktigt torra i några delar av väst, medan omgivningen hade ganska normala förhållanden; den nuvarande torka är mycket torr i några delar, men också torrt över ett stort område. "Och det kan vara en signatur på global uppvärmning, säger Williams.

För att mäta global uppvärmning fingeravtryck på västens megadro, laget använde klimatmodeller för att uppskatta hur temperaturer och nederbörd skulle ha varit om det inte fanns någon global uppvärmning. Sedan subtraherade de genomsnittet av dessa prognoser från det som faktiskt mättes, och fann att den långsiktiga uppvärmningen av klimatförändringarna sannolikt gjorde att torka 38 procent mer allvarlig. Med andra ord, säger Williams, klimatförändringarna "orsakade vad som skulle ha varit en ganska svår torka till att bli en torka lika allvarlig som de mest allvarliga torka under det senaste årtusendet." Utan klimatförändringar, han uppskattar att den nuvarande torka skulle rankas som den åttonde eller nionde värsta megatorken under de senaste 1200 åren.

Kunskapen är dyster, men vi kan använda den för att bättre förbereda oss inför vad framtiden innebär. När den globala uppvärmningen alltmer laddar tärningarna mot extrema torktillstånd, vi kan förvänta oss fler skogsbränder, sjunkande skogsproduktivitet, och fler krav på västens redan begränsade grundvattenförsörjning, Williams påpekade. "Det indikerar att det är mycket viktigt att vi utvecklar mer hållbara sätt att hantera vatten och fördela vatten över västra USA."