Hudskivor (celler som skalar av från hudytan) är en källa till mat för bakterierna som finns i luftkylningsenheter, som producerar lukt även i ett dammfritt luftkonditioneringssystem, en studie av forskare från Hong Kong Baptist University avslöjade. Denna forskning är den första som visar att ackumulering och bakteriell nedbrytning av hudskivor i luftkylningsenheter är positivt korrelerad till klagomålen om en urinliknande lukt i luftkonditionerade områden.

Studien leddes av Dr Lai Ka-man, Docent vid institutionen för biologi vid HKBU. Den fann att hudskivor som fälls från människokroppen kan bidra till produktion av ammoniak och flyktiga fettsyror genom att bakterier koloniserar luftkylningsenheter. Hudskivor består av keratiner, som är strukturella proteiner som kan brytas ned av keratinas, enzymer som produceras av vissa bakterier.

Den frigjorda proteinbaserade bränslekällan konsumeras sedan av bakterier och bryts ner till ammonium. Med begränsade mängder kol tillgängligt i miljön, det kan leda till för stora mängder ammoniakutsläpp och leda till en urinliknande lukt. Förutom keratiner, hudskivor innehåller även andra mikrobiella näringsämnen som lipider och fettsyror, och naturliga metaboliter som finns på mänsklig hud. Dessa näringsämnen konsumeras också av bakterierna och bryts ned till olika typer av flyktiga kortkedjiga fettsyror ofta kopplade till lukten av kroppslukt.

Dr Lai sa att luftkvaliteten i inomhusmiljöer är förknippad med människors hälsa och välbefinnande och att den bör uppmärksammas eftersom många människor i Hongkong tillbringar mer än 70 procent av sin tid inomhus. Hon sa att lukt leder till obehag och låg produktivitet, och det är allmänt ansett att luktproblem beror på ett smutsigt luftkonditioneringssystem som innehåller samlat damm och hyser olika typer av mikrober. Därför, att rengöra systemet regelbundet är en allmän praxis för att eliminera lukten. Dock, studien fann att lukt ibland rapporterades från rena luftkonditioneringssystem utan synlig dammansamling, och rengöring av systemet är inte en hållbar åtgärd för att minska luktutsläppet.

Dr Lai observerade också att även om Hongkongs miljöskyddsavdelning har utfärdat riktlinjerna för inomhusluftkvalitet (IAQ), de är otillräckliga för att hjälpa fastighetsinspektörer och ingenjörer att identifiera potentiella luktorsakande enheter. Därför, teamet undersökte och jämförde också 10 mikrobiella prover från luftkylningsenheter med och utan luktproblem för att förbättra den nuvarande IAQ-inspektionen. Efter att ha studerat de isolerade bakteriernas biologiska egenskaper, teamet rapporterade att Staphylococcus arter som släpps ut från luftkonditioneringssystemet kan antyda en potentiell lukt-orsakande enhet.

Dr Lai sa, "För effektiv långsiktig luktkontroll, det är viktigt att minska mängden hudsvavel som kommer in i luftkylningsenheterna. Att göra så, det enklaste sättet är att installera ett lämpligt filter för att fånga upp hudsmärtor i luften. Storleken på hudskivor är i allmänhet större än 10 mikrometer (eller 0,001 centimeter). Ett filter som effektivt kan fånga upp partiklar som är mindre än denna storlek bör bidra till att förbättra luktproblemet."