"Oljeliknande" klumpar sköljer upp på stränderna på flera södra japanska öar, tjänstemän sa i fredags, rädsla för att de kan komma från ett tankfartyg som sjönk i området för nästan tre veckor sedan.

Det iranska tankfartyget Sanchi - med 111, 000 ton lätt råolja – gick under i en boll av lågor den 14 januari i Japans ekonomiska vatten i Östkinesiska havet, väcka oro att det skulle kunna leda till en massiv miljökatastrof.

Japans regering analyserar ursprunget till det "oljeliknande" ämnet, och har skickat ut kustbevakningen för att hjälpa till med städning, sade högsta regeringens talesman Yoshihide Suga.

Lokala tjänstemän har rapporterat att ämnet har sköljts upp längs en sju kilometer lång sträcka av ön Takarajima de senaste dagarna.

"Det är fortfarande osäkert om detta är relaterat till Sanchi. Vi håller för närvarande på att samla in och analysera prover, " Suga berättade för en vanlig briefing i Tokyo.

"Vi vidtar åtgärder för att begränsa (kontamination) och skicka patrullfartyg och flygplan samtidigt som vi arbetar nära tillsammans med Kina och andra nationer."

Tjänstemän på andra södra japanska öar rapporterade också att ämnet tvättas upp vid deras stränder.

"Du kan se att det är fett slam, " sa Wataru Higo, en tjänsteman i Toshima, en by på ön Takarajima.

"Vår rädsla är att det kan öka med tiden, beroende på tidvattnets och vindens riktningar, "sa han till AFP.

"Flygfisk lägger ägg i vår hamn i april och maj. Jag undrar vad det kommer att påverka det här."

Sanchi fattade eld efter att ha kolliderat med en bulkfrakt i början av januari, sätter igång ett desperat räddningsuppdrag av myndigheterna. Kroppen av endast tre av dess 32 besättningsmän har hittills hittats.

Miljövänner och vissa forskare hade varnat för att utsläppet kan påverka japanska stränder.

Greenpeace-forskaren Paul Johnston uppmanade myndigheterna att öka saneringsarbetet och övervakningen av regionala vatten.

"Valar och fåglar löper hög risk för exponering, och fisk kan också vara förorenad, " sa han i ett pressmeddelande på fredagen.

"För att bekräfta att (ämnet) kommer från Sanchi, det skulle behöva analytiskt "fingeravtryck" mot ett prov av eldningsoljan som tagits från platsen där tankfartyget gick ner."

Japanska och kinesiska myndigheter minskade risken för miljöskador i kölvattnet av utsläppet, säger att ansträngningar gjorts för att bryta ner bränslet till sjöss och att det också förångas.

Den typ av kondensatolja som bärs av Sanchi bildar inte ett traditionellt ytskikt när det spills, men är ändå mycket giftig för marint liv och mycket svårare att separera från vatten.

© 2018 AFP