Världens största floder börjar i glacierade bergsområden. Dock, klimatförändringar kan få många glaciärer att försvinna. Kommer vatten att bli knappt?

Det finns runt 200, 000 glaciärer över hela världen. De spelar en central roll i vattencykeln, särskilt på de mellersta och låga breddgraderna, genom att kompensera avrinningsfluktuationer. Floder är livslinjer som miljarder människor är beroende av världen över, antingen direkt eller indirekt.

Kommer vatten att bli knappt inom en nära eller avlägsen framtid om glaciärer blir allt mindre eller försvinner helt? Kommer Alperna, Himalaya, Rocky Mountains och Anderna fortsätter att fungera som vattentorn? Vi bestämde oss för att besvara denna fråga i en studie av alla jordens bergsområden och dräneringsbassängerna i deras stora floder.

Avgörande "toppvatten"

Vi använde en glaciärmodell som beskriver utvecklingen av glaciärer över hela världen och deras framtida avrinning fram till slutet av 2000 -talet. Först, de goda nyheterna:istäckta berg kommer att fortsätta att ge tillräckligt med vatten under året framöver. I en inledande fas, klimatförändringarna kommer faktiskt att få avrinningen att öka, eftersom vatten som lagras som is släpps ut. Dock, om glaciären blir för liten, det kommer att nå en tipppunkt, som vi kallar "toppvatten".

Nyckelpunkten:för att planera fördelningen av vatten i framtiden korrekt, till exempel för jordbruksbevattning eller vattenkraft, vi måste veta om vi är före eller efter "toppvatten". I Alperna, vändpunkten är nu. I de flesta avrinningsbassängerna i Sydamerika, glaciärerna ger redan mindre vatten. Dock, i Asien och Nordamerika, den totala avrinningen från glaciärer kommer att fortsätta att öka tills runt mitten av seklet, och kommer först då att börja sin nedåtgående trend.

Kommer människor i låglandet att märka skillnaden?

Glaciärer stabiliserar flodnivån på sommaren via höga volymer smält is. Våra beräkningar visar att år 2100, betydligt mer än hälften av isisen utanför polarregionerna kan försvinna, och följderna kan bli dramatiska:där en brusande isström strömmade en gång under de varma månaderna, bara en torr, stenig öken kommer att finnas kvar. Vid slutet av seklet, nästan alla glaciärer världen över kommer att ge betydligt mindre vatten under sommarmånaderna än de gör idag - vissa volymer kommer att minskas med mer än två tredjedelar.

Men kommer dessa förändringar att märkas i de tätbefolkade nedströmsområdena i stora floder? Särskilt i Centralasien, till exempel vid inflödet till Aralsjön eller Indus, dessa torra somrar kommer att innebära att man accepterar en kraftig minskning av tillgången på vatten - trots att glaciärer för närvarande bara täcker relativt små andelar av dräneringsbassängen.

Detsamma gäller vissa floder i Anderna, och - i mindre utsträckning - i Alperna. Situationen kan bli osäker i framtiden på grund av den ökande frekvensen av värmeböljor. Dock, issmältning är bara viktig nära glaciärerna. För cirka två tredjedelar av världens stora floder, situationen är inte alarmerande. Glaciärerna är för små för att deras försvinnande ska kunna påverka den kontinentala avrinningen avsevärt.

Lösa problem regionalt

Vår studie belyser "hot spots" där reträttande glaciärer kommer att orsaka vattenbrist i framtiden. Många problem kan lösas genom effektivare användning och bättre fördelning av vatten på de drabbade samhällenas nivå. I utvecklingsländer, detta kräver betydande investeringar och överföring av expertis.

Klimatförändringar är ett globalt problem med lokala konsekvenser. Om det internationella samfundet lyckas begränsa temperaturhöjningen till en acceptabel nivå via bidrag från varje enskild medlem, effekterna kan mildras. Många glaciärer skulle fortfarande krympa avsevärt även med stora klimatskyddsinsatser, men konsekvenserna för vattenresurserna skulle bli mer måttliga.