En studie från Duke University har funnit farligt höga halter kvicksilver och dess giftigare kemiska kusin, metylkvicksilver, i jordar, sediment och floder nära hantverksmässiga guldgruvor i den västafrikanska nationen Senegal.

"Nästan varje prov som vi samlat in i och runt fyra gruvbyar innehöll kvicksilverhalter högre än de lagstadgade standarderna från Världshälsoorganisationen och U.S. Environmental Protection Agency, "sa Jacqueline Gerson, doktorand i ekologi vid Duke.

"I nästan alla fall, föroreningsnivån var mer än 10 gånger högre än dessa standarder, med vissa fall upp till 100 gånger högre, "sa hon." Detta gör dem till några av de högsta nivåerna som någonsin rapporterats på hantverkare och småskaliga guldbrytningsplatser över hela världen. "

Kvicksilverförgiftning kan orsaka ett stort antal hälsoeffekter, inklusive darrningar, muskelsvaghet, syn- och hörselnedsättning, och förlust av koordination och balans. I allvarliga fall, det kan leda till fosterskador eller dödsfall.

Hantverksmässiga guldgruvarbetare i Senegal och många andra utvecklingsländer använder kvicksilver för att skilja guldmalm från jord och sediment, ofta med otillräckliga skyddsåtgärder för att skydda sig själva eller den omgivande miljön. Denna process resulterar i att stora mängder kvicksilver bränns ut i atmosfären eller spills ut i närliggande jordar och vatten.

Forskare trodde tidigare att kvicksilver från dessa gruvor omvandlas till sin mer giftiga form, metylkvicksilver, mestadels i vattenlevande ekosystem. "Men vår studie visar slutgiltigt att den bildas i jordsystem, för. Det släpptes ursprungligen från gruvdrift som elementärt kvicksilver men en gång i jorden, det kan omvandlas till metylkvicksilver genom mikrobiell aktivitet, "Sa Gerson.

Denna nyvunna kunskap väcker oro över att byborna kan utsättas för kvicksilver inte bara genom att äta förorenad fisk från vattnet, men också genom att äta grödor som odlas på förorenad mark eller boskap som betar på denna mark. Barn kan vara i riskzonen om de av misstag får i sig denna jord under lek.

Människor och andra stora rovdjur står inför de största riskerna, eftersom metylkvicksilver bioackumuleras i kroppens vävnad när den rör sig uppåt i näringskedjan. "Fåglar och amfibier har visat sig ha lägre överlevnad och minskad livskraft hos avkommor när de utsätts för höga metylkvicksilver, "Noterade Gerson.

Hon och hennes kollegor publicerade sin peer-reviewed studie den 2 februari i tidningen Elementa:Vetenskap om antropocen .

För att genomföra forskningen, de samlade jord, sediment och vattenprover från och runt fyra hantverksmässiga guldgruvsamhällen i sydöstra Senegal, samt från en kontrollby där ingen gruvdrift ägde rum. Provtagning gjordes i maj, 2016.

Gerson har delat teamets studie med den senegalesiska regeringen och icke -statliga organisationer i Senegal. Policymakers kan använda resultaten för att informera en rikstäckande handlingsplan som nu utvecklas för att minska kvicksilverutsläpp och mänskliga exponeringar enligt villkoren i FN-sponsrade Minamata-konventionen om kvicksilver, som trädde i kraft i augusti 2017.

Arbeta med en senegalesisk kollega, hon har också delat sitt teams resultat med samhällsmedlemmar inom guldgruvbyarna, och ledde utbildningsworkshops för gruvarbetare om farorna med användning av kvicksilver.