En massiv förändring av produktionsmodeller av amerikanska biltillverkare för att begränsa effekterna av arbetarstrejker kan oavsiktligt ha kvävt innovation och lett till den nuvarande nedgången för den amerikanska bilindustrin, hävdar Vanderbilt-sociologen Joshua Murray i en ny bok.

Förlist:Hur den amerikanska bilindustrin förstörde sin förmåga att konkurrera , medförfattare med Stony Brook Universitys Michael Schwartz, har just publicerats av Russell Sage Foundation.

En gång kronjuvelen i världens bilindustri, USA:s främsta biltillverkare möter idag en uppförsbacke mot japanska och europeiska biltillverkare, som tillverkar bilar av högre kvalitet till lägre kostnad.

"Vi ville förstå hur det som brukade vara den rikaste industrin i det rikaste landet i världen hamnade så nära att kollapsa under finanskrisen att regeringen var tvungen att rädda dem, " sa Murray.

Den amerikanska bilindustrin var på tillbakagång långt före finanskrisen, Murray sa, och det finns ett antal teorier om varför. En av de mest utbredda är att branschen helt enkelt har mognat förbi sin naturliga topp:Innovation har avtagit, och nu måste biltillverkarna hitta sina vinster genom minskade arbetskostnader snarare än ökande efterfrågan. En annan teori är att innovationen inte har avtagit – det är bara det att det är något med japansk ledningskultur som gör deras företag mer innovativa än amerikanska. En tredje teori är att amerikanska fackföreningar helt enkelt blev för giriga, gör arbetskostnaderna ohållbara inför billigare utländsk konkurrens.

Dock, Murray och Schwartz hävdar att det finns en bättre förklaring:den geografiska spridningen av produktionen efter andra världskriget.

Ursprungligen, produktionsekosystemet var mycket koncentrerat - biltillverkare arbetade med en liten handfull ensamleverantörer, ofta med livstidskontrakt, placerade nära fabrikerna där bilarna tillverkades så att de kunde ge just-in-time leverans. Detta system gjorde innovation effektiv, Murray sa, eftersom de långa kontrakten gav leverantörerna den säkerhet de behövde för att justera sina produkter på begäran och just-in-time-leverans innebar att fabrikerna inte fastnade med ett enormt lager av delar som de inte längre behövde.

Det underlättade också kommunikationen. "På grund av den geografiska koncentrationen, det finns all denna kontakt mellan alla som är involverade i att göra en bil, "Murray sa." Det betyder att designers och leverantörer kunde träffa linjearbetarna på anläggningen för att diskutera och felsöka nya funktioner snabbt och enkelt. "

Dock, som också gjorde det lätt för ett litet antal arbetare att helt lägga ner produktionen under arbetskonflikter. Efter en serie strejker i slutet av 1930-talet och början av 1940-talet ledde till massfackföreningar i hela branschen, ledare på de tre stora började decentralisera produktionen i ett försök att minska den fackliga inflytandet, sa Murray.

Den nya modellen, som Murray beskrev som dispergerad/parallell produktion, var mer geografiskt spridd, använder delar som kommer från flera leverantörer och lagras på fabriker. "Om arbetare hos en leverantör strejkar, det är två eller tre andra som gör samma del, så att växterna inte förblir sysslolösa, " förklarade Murray.

Dock, Detta gjorde det också svårare att implementera nya innovationer snabbt eller kostnadseffektivt. Så småningom, Murray sa, systemet blev för förankrat för att enkelt kunna vända. "Att återgå till flexibel produktion kommer att bli mycket dyrt för industrin, Murray sa. "Inte bara kommer bilföretag att behöva investera i nya anläggningar och utrustning, de kommer att behöva reparera sin trasiga relation med fackföreningar för att säkerställa att fabrikerna förblir öppna när industrin återhämtar sig."

Murray sa att även om de senaste federala ingripandena, som räddningsaktioner och annan politik för att bevara jobb, har hjälpt till att hålla den amerikanska bilindustrin flytande, de kommer sannolikt inte att göra mycket för att vända nedgången på lång sikt. Om amerikanska biltillverkare inte kan övervinna sina strukturella hinder för innovation, Murray sa, bilarnas framtid kan mycket väl ligga hos utländska företag på obestämd tid.