Världen har gjort enorma framsteg när det gäller att överbrygga klyftan mellan tillgång och efterfrågan på vatten. Men det är en lång väg kvar att gå. I en gemensam övervakningsrapport 2017 noterade UNICEF och Världshälsoorganisationen att mer än 844 miljoner människor – många av dem i Afrika söder om Sahara – fortfarande inte har tillgång till förbättrade och säkert hanterade dricksvattenkällor.

Detta gäller särskilt i regionens tätorter, och särskilt dess informella bosättningar. Befolkningstillväxt och snabb urbanisering överträffar den redan otillräckliga infrastrukturen i dessa utrymmen.

Den traditionella modellen för vattenförvaltning genom statliga eller offentliga vattenverk, och den marknadsbaserade privatiseringen av vattenförsörjningen som tog fart i början av 1900-talet, har misslyckats med att effektivt möta den växande efterfrågan på vatten i städerna. Och så har andra institutionella och ledningssystem uppstått i vissa stads- och stadsnära områden.

Dessa nya och alternativa institutionella konfigurationer inkluderar offentlig-privata partnerskap, offentliga partnerskap i samhället, förvaltning av lokala autonoma stadsvattenverk och självhjälpssystem i samhället.

Mina kollegor och jag utforskade flera av de nya systemen i nyligen publicerad forskning.

Samhällsbaserade vattenförsörjningsmodeller har varit vanliga på landsbygden under en tid. De dyker nu upp i urbana sammanhang av flera anledningar. Dessa inkluderar samhällens önskan att ta itu med vardagliga vattenutmaningar när allmännyttiga företag misslyckas med att leverera.

Ett bra exempel är fallet med Maputo, Moçambique. Regeringens beslut att stoppa direkt vattenleverans till tätortsnära bosättningar ledde till bildandet av offentliga gemenskapspartnerskap. I Kenya, uppkomsten av offentliga samhällspartnerskap genom delegerad förvaltning inspirerades av förändringar i regeringens politik.

Gemenskapens offentliga partnerskap involverar vanligtvis ett samhälle – eller ett vald organ inom det samhället – som arbetar med ett offentligt eller statligt ägt vattenverk. Hittills har de bara dykt upp i en handfull länder i Afrika söder om Sahara, särskilt Ghana, Malawi, Tanzania och Zambia. Det finns också framgångsrika exempel på partnerskap mellan gemenskap och stat i Latinamerika. Dessa finns främst i Bolivia, Mexiko, och Chile.

Dessa befintliga initiativ erbjuder användbara lärdomar om vad som kan uppnås när samhällen samarbetar med staten för att leverera vattentjänster.

Lektioner från Malawi

Vattennämnder i Malawi började arbeta med samhällsvalda vattenanvändarföreningar i informella bosättningar i mitten av 2000-talet. Detta började efter en lång historia av misskötsel från privata vattenoperatörer. Vattennämnderna kämpade med allt från ekonomisk förvaltning till att bygga ut vattenanslutningar. Vattenpunkter vandaliserades ofta. Verksamheten ignorerade rutinmässigt klagomål från samhället.

Det har skett betydande vinster sedan de offentliga partnerskapen i samhället etablerades. Den tekniska och ekonomiska förvaltningen har förbättrats. System har införts som gör det möjligt för invånarna att gradvis betala av sina utestående skulder snarare än att bara skära av deras tillgång. Pengar på banken gör att det finns fler fungerande gemensamma vattenkiosker. Trasiga rör och andra tekniska fel hanteras mer effektivt.

Det kanske mest avgörande, vattenprissättningen har stabiliserats i samhällena i Lilongwe och Blantyre som har anammat denna modell. Människor är inte längre överdebiterade för denna grundläggande tjänst.

Modellen har sina problem, självklart. Försörjningsstörningar och lågt vattentryck är vanligt. Frågor har väckts om i vilken utsträckning förbättringar av förvaltningen, ansvarighet, och antalet vattenpunkter har lett till bättre vattentillgång på hushållsnivå. Mer empiriskt arbete kommer att behövas för att kvantifiera förhållandet mellan dessa partnerskap och tillgång till hushållsvatten.

Hjälper sig själva

Självhjälpsinitiativ är historiskt vanligare på landsbygden. Men de växer gradvis fram i några av Afrika söder om Saharas stadsrum. Dessa arrangemang, även känd som gemenskapsbaserad självförsörjning, tillåta samhällen att bilda sina egna institutioner för vattenleverans utan formella kopplingar eller partnerskap med elnätsoperatörer eller kommunala myndigheter.

Sådana initiativ tenderar att vara mindre i omfattning än formella nytta-gemenskapspartnerskap. De verkar ofta i små städer, med exempel som finns i Kamerun, Etiopien, Ghana, Kenya, Tanzania och Zambia. Självhjälpsarrangemang kan involvera antingen en hel gemenskap eller en undergrupp, som en vald kommitté. Samhällen visar engagemang genom att tillhandahålla resurser som mark, arbetskraft, eller pengar.

Kumbo och Mutengene i Kamerun är ett självhjälpsinitiativ som har gjort det möjligt för samhällen att avsevärt mobilisera ekonomiska och andra resurser. Det har skapat en plattform för samhällen att skapa sina egna partnerskap med utvecklingsbyråer. Detta är viktigt:sådana initiativ måste kunna väcka internationella givares intresse genom att först mobilisera samhällsmedlemmar och resurser om de ska trivas.

I Dar es Salaam, till exempel, samhällen långt från stadens huvudsakliga vatteninfrastrukturnät gick samman för att gräva brunnar och borrhål. De köpte vattenpumpar, konstruerade lagringstankar för att tillgodose deras egna vattenbehov, och använde intäkter från vattenförsäljning för att utöka det småskaliga vattensystemet. Framgångsrika samhällen kunde få både lokala och internationella givare ombord för att ge dem ekonomiskt stöd.

Gemenskapens självhjälpsinitiativ är inte utan sina brister. Deras livskraft beror på omfattningen av samhällets deltagande, fortsatt intresse och engagemang med icke-statliga organisationer och andra intressenter; och tillräckligt ekonomiskt stöd inom eller utanför samhället. Detta väcker frågor om deras framtida hållbarhet och potential att skala upp.

En annan viktig utmaning är svårigheten att balansera utbudet av offentliga ståndrör med efterfrågan på hushållskranar

Support är avgörande

Vår studie och granskning av befintlig forskning visar att ingen enskild policy eller institutionell strategi för vattenförsörjning i städer är perfekt. Det finns inte heller ett tillvägagångssätt utan meriter.

Vad som är tydligt är att framväxande alternativa arrangemang som involverar samhällen är avgörande för att förbättra tillgången till vatten. Detta gäller särskilt i stadsområden med låg inkomst. Men samhällen kan inte göra det ensamma. De behöver institutionellt stöd och att verka inom en stark, sammanhållet politiskt landskap.

Denna artikel publicerades ursprungligen på The Conversation. Läs originalartikeln.