Ett internationellt forskarlag, inklusive professor Christopher Fogwill från Keele University, har identifierat en ny geologisk tidsålder, antropocen.
När människor första gången satte sin fot på månen 1969, människorna i det decenniet trodde att världen hade förändrats för alltid. Föga anade de att världen redan hade fastställt den exakta markören för en mycket större global förändring fyra år tidigare, signalerar att vår planet hade gått in i en helt ny geologisk epok, en tidsperiod definierad av bevis i bergskikt, antropocen.
Den nya epoken började mellan oktober och december 1965 enligt ny forskning publicerad idag i Vetenskapliga rapporter av medlemmar i den australiska antarktisexpeditionen 2013-2014, som leddes av medförfattaren professor Christopher Fogwill från Keele University.
Forskarna kunde markera denna djupgående förändring så exakt på grund av en "gyllene spik" som hittats i kärnveden på ett konstigt och unikt träd, en Sitka-gran hittad på Campbell Island, ett världsarv mitt i södra oceanen. Granen kallas lokalt för "världens ensammaste träd" med det näst närmaste trädet över 200 km bort på Aucklandöarna.
Den radioaktiva koltoppen skapades av kulminationen av mestadels nordliga halvklots atmosfäriska termonukleära bombtester på 1950- och 1960-talen. Signalen fixerades i träet på Campbell Island Sitka-granen genom fotosyntes.
Professor Fogwill, Chef för Geografihögskolan, Geologi och miljö vid Keele University, sade:"Inverkan som mänsklighetens kärnvapenprov har haft på jordens atmosfär ger en global signal som entydigt visar att människor har blivit den viktigaste förändringsagenten på planeten. Detta är en viktig, ändå oroande fynd. Den globala atombombens signal, fångas i årsringarna av denna invasiva trädart, representerar en linje i sanden, varefter våra kollektiva handlingar har stämplat ett outplånligt märke, som kommer att definiera denna nya geologiska epok för kommande generationer."
Olika forskare från hela världen har pratat om att deklarera en ny geologisk epok som kallas antropocen, vilket indikerar punkten där mänskligt inflytande på planeten fundamentalt förändrade den naturliga världen. Dock, för att en ny epok ska kunna deklareras officiellt måste det finnas en tydlig och exakt "global" signal som kan detekteras i framtidens geologiska formmaterial. Denna radiokolspik är den signalen.
Huvudförfattare professor Chris Turney, från University of New South Wales, sa:"Vi var otroligt glada över att hitta denna signal på södra halvklotet på en avlägsen ö, eftersom det för första gången gav oss en väldefinierad global signatur för en ny geologisk epok som kunde bevaras i det geologiska dokumentet. Om tusentals år bör denna gyllene spik fortfarande stå som en detekterbar markör för mänsklighetens förvandling av jorden."
På norra halvklotet, den atmosfäriska radiokolstoppen inträffade 1964 där signalen finns bevarad i europeiska träd. Samma topp tog till slutet av 1965 för att nå atmosfären på södra halvklotet. Med det, signalen blev global, exakt och detekterbar i det geologiska arkivet, vilket betyder att det passade kraven som en markör för en ny epok.
Det 100 år gamla trädet i sig är en anomali i södra oceanen. Den finns naturligt längs den nordamerikanska Stillahavskusten men den är krediterad för att den planterades på Campbell Island av guvernören på Nya Zeeland 1901. Det oceaniska klimatet har haft en ovanlig effekt på granen. Även om den har vuxit till 10 meter hög, trädet har aldrig producerat kottar, vilket tyder på att den har förblivit i ett permanent ungt tillstånd.
Medförfattare professor Mark Maslin, från University College London, sa:"Det verkar på något sätt passande att detta extraordinära träd, planterad långt från sin normala livsmiljö av människor har också blivit en markör för de förändringar vi har gjort på planeten, det är ytterligare bevis, om det behövdes, att i denna nya epok förblir ingen del av vår planet orörd av människor."
