Cyanobakterier - som driver havsmotorn och hjälper till att upprätthålla det marina livet - kan ändra sin färg som kameleonter för att matcha olika färgade ljus över världens hav, enligt forskning från ett internationellt samarbete inklusive University of Warwick.

Det har forskarna visat Synechococcus cyanobakterier - som använder ljus för att fånga upp koldioxid från luften och producera energi för den marina näringskedjan - innehåller specifika gener som ändrar deras pigmentering beroende på vilken typ av ljus de flyter i, så att de kan anpassa sig och frodas i vilken del av världens hav som helst.

"Blått ljus är vanligast i de öppna haven, när det tränger in i djupa vatten - medan det i varma ekvatorialvatten och kustvatten finns mer grönt ljus, och i flodmynningar är ljuset ofta rött", förklarar David Scanlan, som är professor i marin mikrobiologi vid University of Warwicks School of Life Sciences.

Dessa specifika "kromatiska adapter"-gener finns i överflöd i havet Synekokocker - gör det möjligt för dessa färgskiftande mikroorganismer att ändra sitt pigmentinnehåll för att överleva och fotosyntetisera i havsvatten, särskilt när ljuskvaliteten ändras från blått till grönt.

Professor Scanlan kommenterade forskningens betydelse:

"Fynd Synekokocker celler som kan dynamiskt ändra sitt pigmentinnehåll i enlighet med den omgivande ljusfärgen - rikligt i havsekosystem, gör dem till planktoniska 'kameleoner' - ger oss en mycket djupare förståelse av de processer som är nödvändiga för att hålla havsmotorn igång.

"Detta kommer att bidra till att förbättra hur vi tar hand om våra vatten - och kommer att tillåta oss att bättre förutse hur haven kommer att reagera i framtiden på ett förändrat klimat med ökande halter av koldioxid i atmosfären."

Forskarna gjorde sin upptäckt med hjälp av data från Tara Oceans-expeditionen - som tog havsvattenprover från havsvatten över hela världen.

Från dessa uppgifter, Professor Scanlan och kollegor analyserade specifika gensekvenser från Synekokocker i de olika proverna, identifiera speciella 'kromatiska adaptergener' hos bakterier som lever tusentals mil från varandra.

Denna upptäckt representerar ett stort genombrott i vår förståelse av dessa organismer, som är viktiga primära producenter och potentiellt utmärkta bioindikatorer för klimatförändringar.