Det är 15 år sedan Storbritannien svimmade i den rekordstora värmeböljan sommaren 2003. Medan solskenet var välkommet för många, det fick också dödliga konsekvenser, med fler än 2, 000 människor över hela England och Wales dör i den kvävande hettan. Cirka 800 av dessa dödsfall berodde på luftföroreningar.

Dödssiffran sporrade regeringen att förbättra ett rikstäckande värmeböljsvarningssystem med hjälp av vetenskaplig forskning från NERC. Det nya systemet gav mer exakta förutsägelser om växande smog när temperaturen steg i höjden.

Giftigt ozon

När kvicksilvret stiger, det gör också halterna av giftigt marknära ozon. Ozonskiktet högt upp i atmosfären skyddar människor från solens skadliga ultravioletta strålar och hotet om hudcancer. Medan marknära ozon är huvudkomponenten i smog, som utlöser tillstånd som astma och bronkit.

Professor Alastair Lewis gjorde banbrytande arbete finansierat av NERC för att förutsäga toppar i smog under värmeböljor. Han fann att träd i Storbritannien också orsakar naturliga föroreningar genom att släppa ut en kemikalie som kallas isopren som reagerar med konstgjorda föroreningar för att öka smog ytterligare. Som ett resultat, naturliga utsläpp inkluderades i framtida luftkvalitetsprognoser, gör dem mer exakta. Dessa luftkvalitetsprognoser är en del av ett värmeböljsvarningssystem som Met Office har uppskattat räddar 24 liv för var tionde dag av värmeböljalarm.

Hembränder värre än lastbilar som går på tomgång

Men luftföroreningar kommer i många former orsakade av flera källor. Det finns en växande oro nu på vintern om en nyckelkälla långt närmare hemmet för många människor som skulle kunna fatta sina egna livräddande beslut för att minska föroreningarna.

Alastair, nu biträdande direktör för NERC:s National Center for Atmospheric Science (NCAS), sa, "Mellan 10, 000 och 40, 000 människor dör i Storbritannien varje år på grund av luftföroreningar, så även en blygsam minskning av utsläppen kan göra en väsentlig skillnad."

Vår luftkvalitet är mycket bättre än för 30 år sedan, när fokus låg på stora industriella källor som kraftverk. Det finns fortfarande stora förbättringar vi kan göra för att minska antalet dödsfall och kostnaderna för människors liv och miljö. Mycket av det beror nu på vad individer väljer att göra. Nästa utmaning för Storbritannien kommer att vara partiklar, eller PM, en allvarlig förorening från ett stort antal källor. Jag tror att folk skulle bli förvånade över bidraget från saker som koleldar och vedspisar i deras hem till stads-PM.

Regeringen bedömer för närvarande att en modern braskamin kan släppa ut mer partiklar än en dieselbil som går på tomgång. Ministrarna har varnat för att dessa populära spisar och andra hushållsvärmeapparater var de enskilt största bidragsgivarna till PM i Storbritannien 2015, producerar cirka 40 % av de totala PM-utsläppen. Ministrarna uppmanar folk att byta till renare bränslen och effektivare apparater. De vädjade också nyligen (slutet av januari 2018) till folk att lämna in sina synpunkter på hur man kan minska sot och rök från sina hem inför ett nytt samråd med strategin för ren luft, väntas senare i år.

Före schemat på trafikångor

NERC-finansierad forskning spelar också en nyckelroll för att ta itu med trafikångor, att se till att insatserna för att minska föroreningarna bygger på bästa förståelse för orsakerna – vilket ger politikerna störst chans att lyckas. Förra året tillkännagav ministrarna ett förbud mot alla nya konventionella bensin- och dieselbilar till 2040 som en del av en plan på 3,5 miljarder pund för att ta itu med kvävedioxidutsläppen från trafiken.

Syftet är att hjälpa Storbritannien att uppfylla viktiga nationella och europeiska gränser för luftföroreningar från vägtrafikångor. Många brittiska städer bryter ofta dessa gränser, producerar illegala nivåer av föroreningar kopplade till allvarliga hälsoproblem för tusentals människor över hela landet. Små barn får ofta värst av ångorna eftersom de är närmare avgaser.

Dock, en nyligen genomförd studie av NCAS och University of York, som Alastair var medförfattare till, avslöjade att Storbritannien sannolikt kommer att nå sina mål flera år tidigare än regeringens nuvarande prognos. Anledningen till det, kanske överraskande, är upptäckten att när dieselbilar åldras, de släpper ut mindre kvävedioxidföroreningar.

De gjorde den oväntade upptäckten genom en detaljerad analys av stora mängder befintliga data som samlats in av Storbritannien som en del av Europaomfattande informationsregister som innehas av Europeiska miljöbyrån. Regeringens egna prognoser baserades på utsläppsprognoser istället för de faktiska siffrorna som registrerade den överraskande minskningen.

Alastair sa, "Ibland verkar miljöforskare vara här bara för att leverera dåliga nyheter, men vi har också positiva historier att berätta. Detta är avgörande bevis som kan hjälpa regeringen att utveckla planer för att uppfylla målen för att minska föroreningar vid vägarna."

Alastair och hans team kommer nu att titta på samma officiella data i ett försök att ta reda på mer om PM-föroreningar.

Den här historien återpubliceras med tillstånd av Planet Earth online, en fri, medföljande webbplats till den prisbelönta tidskriften Planet Earth publicerad och finansierad av Natural Environment Research Council (NERC).