Andrew Robertson är senior forskare och chef för klimatgruppen vid Columbia Universitys internationella forskningsinstitut för klimat och samhälle (IRI). Han arbetar med säsongs- och undersäsongsprognoser, med målet att göra dessa prognoser användbara för beslutsfattare inom områden som jordbruk och livsmedelsförsörjning, förvaltning av vattenresurser, och minska risken för katastrofer.

Robertson fick finansiering från Center for Climate and Life för att skapa ett prognostiseringssystem i realtid som kan förutsäga väder- och klimatfluktuationer under säsongen för en tidsperiod på ungefär en vecka till en månad framåt; prognosen kommer att utfärdas varje vecka i ett sannolikhetsformat som är relevant för risken för översvämningar, torka, värme och kyla, och andra samhälleliga effekter. Att kunna förutse detta intervall kommer att ge viktiga tidiga varningar som kan hjälpa samhällen att anpassa sig till och bli mer motståndskraftiga mot effekterna av klimatförändringar.

F. Vad är problemet du försöker lösa?

S. IRI växte fram ur genombrott i El Niño och klimatvetenskapliga prognoser, och vi utnyttjade dem för samhälleligt bruk genom att göra säsongsprognoser och utfärda dessa varje månad och på ett sätt som hjälper människor med beslutsfattande:om de skulle göra något annorlunda när det gäller sina planteringsstrategier för en viss gröda, till exempel.

En sak vi snabbt insåg är att människor bryr sig om andra tidsskalor också. När vi gör säsongsbetonade klimatprognoser är de vanligtvis för ett genomsnitt av hur den kommande säsongen kan se ut. Men när det gäller vad som faktiskt påverkar människor, det är vädret — kan vi säga hur vädret i klimatet ser ut?

Så det här Center for Climate and Life-projektet handlar om att utöka prognoser så att vi kan göra varje vecka, undersäsongsprognoser. Detta projekt kom verkligen ur mitt arbete med Sub-seasonal to Seasonal Prediction Project (S2S), som koordineras gemensamt av World Climate Research Program (WCRP) och World Weather Research Program (WWRP). Tanken är att de två samhällena ska arbeta tillsammans för att ta itu med detta gap mellan väderprognosen och den säsongsbetonade klimatprognosen, och att förbättra prognosförmågan inom det området och göra prognoser som är användbara för olika intressenter.

Jag är en av medordförandena i S2S, så under de senaste åren, Jag har arbetat mycket med den undersäsongsbetonade tidsskalan. Jag tänkte att det skulle vara bra – eftersom vi har gjort det här arbetet med säsongsbetonade klimatprognoser på IRI och insett att det som är användbart för människor i deras beslut inte bara är säsongsbetonat klimat – om vi kunde skapa ett realtidssystem, precis som den vi gör för säsongsprognoser men för intervallet under säsong, flera veckor framåt. Detta skulle verkligen kunna föra samman detta intresse för världens klimat- och väderforskningssamhällen med den typ av applikationsorienterat arbete som utförs av IRI.

Detta projekt skulle kunna förändra på många sätt. Ett modeord som används i detta sammanhang är "sömlös prognos". Nu har du väderprognoser ut till en vecka eller tio dagar eller så och sedan har du din säsongsprognos för kommande månader. Även om vi kanske inte kan säga så mycket om varje enskilt tidsintervall, om vi kan göra prognoserna sömlösa, går från dagar till årstider, och om det kunde tas med i människors användning, det skulle vara enormt.

F. Vad tycker du är mest spännande med den här typen av arbete?

S. Det här projektet är spännande eftersom det är ett nytt tidsintervall för prognoser. Innan, folk trodde att det här intervallet på 15 dagar till en säsong var en "förutsägbarhetsöken" - svårt att förutse. Vad som har förändrats är att vår förståelse och förmåga att förutsäga några av fenomenen och klimatdrivarna, såsom Madden-Julian-oscillationen, i det här intervallet har blivit mycket bättre, så vi har nu ett vetenskapligt underlag för att göra prognoser i detta intervall.

Jag tycker också att möjligheten att utöka det arbete vi gör på IRI är spännande. Denna tidsperiod är av stort intresse för olika intressenter. Jag hör från människor på Röda Korsets klimatcenter, till exempel, att inom det humanitära biståndet, en kritisk ledtid är ungefär en månad – det tar dem så lång tid att placera förnödenheter och sådant när de reagerar på någon form av katastrof eller händelse. Så om de har ett meddelande om en trolig eller väntande höginverkan väderrelaterad fara flera veckor i förväg, de kan förbereda sig bättre.

Och, till exempel, inom jordbruket, du kan använda dessa prognoser för taktiska ledningsbeslut. Om du hade en prognos för två till fyra veckor framåt som hade någon skicklighet i det intervallet, den kan användas för bevattningsplanering, eller applicering av gödningsmedel och bekämpningsmedel. Eller inom energisektorn – du skulle ha en upplysning om kommande kyla eller värmeböljor som verkligen kan påverka efterfrågan på el. Även i vatten för reservoarhantering – de behöver veta när de ska släppa ut vatten från reservoarer och så vidare. Det finns mycket som skulle kunna göras om vi kunde utveckla skickliga prognoser inom detta undersäsongsintervall och jag tycker att det är väldigt spännande.

F. Hur kan detta arbete främja förståelsen av de utmaningar som klimatförändringarna innebär?

S. Vi pratar mycket om att bygga motståndskraft mot klimat- och väderchocker. Om människor är motståndskraftiga genom att använda skickliga prognoser kommer de att vara mindre sårbara för väder- och klimatets nycker, och de kan anpassa sig bättre till klimatförändringarna. Genom att bygga motståndskraft genom prognoser på kortare intervall från väder till säsong, vi kan verkligen hjälpa människor att bli bättre anpassade till klimatet i allmänhet – och i ett föränderligt klimat som blir ännu viktigare.

Men det finns fortfarande mycket att göra. Vi vet inte när och var vi verkligen kan göra en prognos som har något värde. Jag kanske får det att låta som att det är en sorts okomplicerad sak att tillämpa saker vi har gjort på säsongens sortiment på detta undersäsongsbetonade sortiment, men det är fortfarande väldigt mycket en forskningsdomän. Men om vi kommer på det här systemet och det har en viss kompetens, det kan vara till stor nytta och fördel för människor.

F. Vad ger dig hopp?

S. Jag finner hopp i antalet genombrott som verkligen har förbättrat vår förståelse för hur klimatsystemet fungerar under det senaste århundradet. Vi har lyckats göra modeller som faktiskt kan simulera vädret och klimatet och vi kan förutsäga vädret många dagar i förväg, vilket för ett sekel sedan skulle ha verkat helt otroligt. Även i våra simuleringar och prognoser av klimatförändringar, vi har gjort stora framsteg, så min förhoppning är att vi kan dra nytta av det som är känt från vetenskapen om väder och klimat för att hjälpa oss att hantera klimatförändringar, både för att anpassa sig till det och även kunna mildra genom utsläppskontroller.

F. Vilken är din favorit klimatläsning?

S. En webbplats som jag tycker om och alltid läser av och tittar på från mina elevers synvinkel är American Meteorological Society's News You Can Use. De har ett trevligt kompendium med berättelser om senaste väderhändelser och klimatförändringar.

Den här historien är återpublicerad med tillstånd av Earth Institute, Columbia University http://blogs.ei.columbia.edu.