Hyper-Angular Rainbow Polarimeter (HARP) CubeSat uppnådde "första ljuset" den 16 april. Den lilla satelliten skickade tillbaka sin allra första bild över Europa med ljusa färgstänk som definierade moln och aerosoler, som är små partiklar i atmosfären. HARPs mätningar hjälper oss att bättre förstå hur moln och aerosoler påverkar vädret, klimat och luftkvalitet.

HARP filtrerar ljus i fyra våglängder och använder ett prisma för att rotera ljuset till tre polarisationsvinklar. Precis som polariserade solglasögon hjälper till att blockera starkt ljus av en specifik polarisation för att hjälpa dig att se förbi solens bländning, HARP kan blockera vissa våglängder och göra observationer från många vinklar. CubeSat avslöjar vad som är gömt för blotta ögat:mängder och typer av aerosoler samt storleken på vattendroppar eller ispartiklar inuti molnen.

"Varje gång HARP flyger över en region, vi ser den regionen ur flera perspektiv, "Vanderlei Martins, HARP:s huvudutredare och professor vid University of Maryland, Baltimore County, sa. HARP skjuts upp till den internationella rymdstationen från NASA:s Wallops Flight Facility, Virginia, den 2 november, 2019. I februari 2020, CubeSat flöt bort från rymdstationen och började sin bana runt jorden.

HARP markerar NASA:s första försök att sätta en polarimeter, som mäter ljusets polarisering, ombord på en CubeSat. HARP kan bana väg för framtida NASA-uppdrag som involverar en konstellation av små satelliter som tittar ner på moln och aerosoler, sa Martins.

HARP inspirerade också en efterträdare som heter HARP2, som är ett instrument som kommer att flyga på NASA:s plankton, Aerosol, Moln, Ocean Ecosystem (PACE) uppdrag. HARP2 är en kopia av HARP CubeSat polarimeter nyttolasten anpassad för att flyga och samla in data från en stor rymdfarkostplattform som PACE.

För närvarande under utveckling, PACE kommer att utöka och förbättra NASA:s 20-plus-åriga rekord av satellitobservationer av global havsbiologi, kemi, aerosoler och moln. HARP2 kommer att kunna fungera hela tiden och samla in betydligt mer vetenskaplig data än HARP CubeSat.