Kan informations- och kommunikationsteknik hjälpa till att upprätthålla nära band i familjer som är utspridda över världen till följd av (påtvingad) migration? Den Wien-baserade socialantropologen Monika Palmberger utforskar den roll som nya medier spelar i detta sammanhang och hur de kan förändra dessa relationer.

Varje morgon i Wien, 24-åriga Rasheed får ett WhatsApp-meddelande från sin mamma, som för närvarande bor i Libanon. Sedan han anlände till Österrike 2015 efter att ha flytt från Syrien, hans mamma har valt en bild med blommor, lade till några ord och skickade det till Rasheed och till hans syskon i deras chattgrupp. Hans bror bor i Dubai, de två systrarna befinner sig för närvarande i Turkiet. En av dem vill snart gifta sig, den andra fick barn för tre månader sedan. Alla fyra syskonen svarar, och så här börjar de här fem medlemmarna i en familj sin dag.

Även om namnen och platserna i detta exempel är påhittade, scenariot är verkligt och typiskt för flyktingar i Österrike. "Doing family" är termen experter använder för denna situation. Familjer är inte bara resultatet av biologi och juridiska relationer, men de måste också "göras" genom att göra saker tillsammans och engagera sig i omtänksamma relationer. Det gäller särskilt när familjemedlemmarna inte kan bo på ett ställe. I hennes projekt "REFUGEeICT—Multi-local Care and the Use of Information and Communication Technologies Among Refugees, " Monika Palmberger, Elise Richter Fellow vid universitetet i Wien, tar upp frågan om hur nya tekniska alternativ kan hålla samman familjer och vilken roll de spelar för att bygga och upprätthålla relationer samt för att orientera sig på en ny plats.

Från forskningsobjekt till forskningspartner

Påtvingad migration och arbetskraftsmigration, generationer och minne har varit forskningsämnet för forskare Palmberger i många år, en del av dem tillbringade hon i Bosnien-Hercegovina. 2015, frågan om migration och flyktingar i spåren av kriget i Syrien och den arabiska våren låg precis utanför hennes tröskel vid universitetet i Wien. "Jag har ett problem med bilden av flyktingar som media förmedlar som bara passiva mottagare av bistånd. Det verkar som om man en gång identifierats som flykting behåller den etiketten livet ut. Jag vill att min forskning ska bidra till en differentierad bild som visar flyktingar i ett aktivt vårdande förhållande till sin omgivning och sina anhöriga som är utspridda runt om i världen, " förklarar Palmberger, noterar att många av dem också engagerar sig i volontärverksamhet.

Finansierat av den österrikiska vetenskapsfonden FWF, Palmberger har utvecklat en digital dagboksmetod som ett lämpligt sätt att tillämpa väletablerade etnografiska metoder på informations- och kommunikationsteknik, därigenom engagera sig i digital etnografi. Från och med 2018, tillsammans med två forskningsassistenter, som båda har flyktingbakgrund, hon har rekryterat, intervjua och följa med totalt 15 män och kvinnor med godkänd uppehållstillstånd, med olika åldrar och kommer från Syrien, Afghanistan och Irak. Monika Palmberger kallar dem forskningspartners, eftersom delad reflektion och analys på lika villkor spelar en väsentlig roll i hennes forskning.

IKT upprätthåller ett relationsnätverk

Alla som vill veta hur nära och omtänksamma relationer upprätthålls över stora avstånd, vilken roll nya medier spelar i detta sammanhang och hur de omvandlar dem, behöver uthållighet och deras respondenters förtroende. Som ett första steg, Palmberger genomförde narrativa intervjuer om forskningspartnernas livssituation innan de flydde, om upplevelser och minnen från ankomsten, och om utvecklingen av familjerelationer.

För att kartlägga den nuvarande situationen, hennes forskningspartner för digitala dagböcker (i form av ritningar, röstmeddelanden, chattranskriptioner eller handskrivna) där de beskriver (trans)nationella vårdande relationer och även ger utrymme för mörka aspekter och ambivalenser:dessa kan inkludera att se sina egna barn och barnbarn i videosamtal istället för att krama dem, med bilder av förstörelsen av din hemstad dyker upp på din skärm på Facebook, deltar i en begravning online, bjuda in barnen i vardagsrummet via mobiltelefon, eller ta ansvar i tidig ålder för föräldrar vars digitala och språkliga färdigheter är mindre utvecklade. Corona-låsningen och säkerhetsåtgärderna under pandemin har avbrutit arbetet för Monika Palmbergers team tills vidare.

Samnärvaro och synkron kommunikation

Informations- och kommunikationsteknik håller verkligen på att bli "vårdens media" - det är det centrala resultatet av Monika Palmbergers forskning hittills:"De gör det möjligt för samnärvaro och synkron kommunikation att äga rum i ett gemensamt utrymme trots att deltagarna är i olika platser. Online- och offlineaktiviteter är mer sammanflätade, här och nu är multilokalt." Teknikerna förändrar ibland rollfördelningen i familjer och orsakar konflikter, men de hjälper också människor att orientera sig och erövra ett främmande språk.

Flyktingar fattar ständigt beslut om vilken av de många medier de kan använda för sitt nätverk av relationer som är lämplig för respektive situation:ett telefonsamtal endast i en nödsituation, textmeddelanden till alla i en grupp, emojis för att förhindra missförstånd i skriftlig kommunikation, videosamtal varje vecka, spela tv-spel tillsammans. Förutom godmorgonmeddelandet, eller alla som ställer upp för att försöka komma ihåg ett av mammas matlagningsrecept, Palmberger also learned about four people getting the same tattoo in three different places around the world at the same time with a live video connection. Even the digital world can strengthen analog ties.