Forskare, företag och myndigheter arbetar hårt med att minska utsläppen av växthusgaser som orsakar klimatförändringar. Under de senaste åren har biodrivmedel framställda av majs har framkommit som bränslekälla för motorfordon och, kanske, flygplan.

Men majs är problematiskt som material för biobränsle. Det är resurskrävande att växa, skapar många miljöpåverkan, och är mer användbar som mat.

En studie från Colorado State University hittar ett nytt löfte för biobränslen som produceras av växelgräs, ett icke ätbart inhemskt gräs som växer i många delar av Nordamerika. Forskare använde modellering för att simulera olika växande scenarier, och hittade ett klimatavtryck från -11 till 10 gram koldioxid per mega -joule -det vanliga sättet att mäta växthusgasutsläpp.

För att jämföra med andra bränslen, effekten av att använda bensin resulterar i 94 gram koldioxid per mega-joule.

Studien, "Högupplöst teknik-ekologisk modellering av ett bioenergilandskap för att identifiera klimatbegränsande möjligheter vid cellulosatanolproduktion, "publicerades online den 19 februari Naturenergi .

John Field, forskare vid Natural Resource Ecology Lab vid CSU, sa vad laget fann är betydande. "Det vi såg med switchgrass är att du faktiskt lagrar kol i jorden, "sa han." Du bygger upp organiskt material och lägger ner kol. "

Hans CSU-forskargrupp arbetar med andra generationens cellulosabiobränslen tillverkade av oätligt växtmaterial som gräs. Cellulosa är en växts trådiga fiber. Dessa gräs, inklusive switchgrass, är potentiellt mer produktiva som grödor och kan odlas med mindre miljöavtryck än majs.

"De kräver inte mycket gödsel eller bevattning, "Fältet sa." Jordbrukare behöver inte plöja upp åkern varje år för att plantera nya grödor, och de är bra i ett decennium eller längre. "

Forskare valde en studieplats i Kansas eftersom den har en cellulosabaserad biobränsleproduktionsanläggning, en av bara tre i USA.

Teamet använde DayCent, ett ekosystemmodelleringsverktyg som spår kolcykeln, planttillväxt, och hur tillväxten reagerar på vädret, klimat och andra faktorer i lokal skala. Det utvecklades vid CSU i mitten av 1990-talet. Verktyget tillåter forskare att förutsäga om växtodling bidrar till eller hjälper till att bekämpa klimatförändringar, och hur genomförbart det är att producera vissa grödor i ett visst område.

Tidigare studier om cellulosabiobränslen har fokuserat på de tekniska detaljerna i leveranskedjan. Dessa detaljer har inkluderat analys av avståndet mellan gårdarna där växtmaterialet produceras, och den biobränsleproduktionsanläggning som den måste transporteras till. Dock, CSU -analysen finner att detaljerna om var och hur du odlar växtmaterialet är lika viktiga eller ännu mer betydelsefulla för växthusgasavtrycket för biobränslet, sa Field.

Biobränsleindustrin upplever utmaningar, på grund av låga oljepriser. Produktionsanläggningen som nämns ovan har nya ägare och genomgår en omorganisation.

Men framtiden ser ljus ut för biodrivmedel och bioenergi, sa Field.

"Biobränslen har vissa funktioner som andra förnybara energikällor som vind och solenergi bara inte har, "sa Field." Om och när oljepriset blir högre, vi kommer att se fortsatt intresse och forskning för biobränslen, inklusive byggandet av nya anläggningar. "