Ny forskning publicerad idag i Nature Ecology &Evolution visar det extraordinära värdet av jordens återstående intakta skogar för att hantera klimatförändringar och skydda vilda djur, kritiska vattendelare, inhemska kulturer, och människors hälsa. Ändå skiljer sig den globala politiken och vetenskapssamhällena inte mellan de relativa värdena för olika typer av skogslandskap - som sträcker sig från mycket intakta till de som är kraftigt avverkade, fragmenterad, bränd, dränerade och/eller överjaktade-delvis på grund av bristen på ett enhetligt sätt att mäta deras kvalitet.

Med över 80 procent av skogarna redan försämrade av mänsklig och industriell verksamhet, dagens resultat understryker det omedelbara behovet av internationell politik för att säkra kvarvarande intakta skogar - inklusive etablering av nya skyddade områden, säkra ursprungsbefolkningarnas markrättigheter, reglerar industrin och jakt, och inriktning på restaureringsinsatser och offentliga finanser. Frånvarande specifika strategier som dessa, nuvarande globala mål för klimatförändringar, fattigdom, och biologisk mångfald kan bli kort, inklusive FN:s mål för hållbar utveckling för att hållbart förvalta skogar, bekämpa ökenspridning, stoppa och vända markförstöring och stoppa förlust av biologisk mångfald.

"Som livsnödvändiga kolsänkor och livsmiljöer för miljontals människor och orörda vilda djur, det är välkänt att skogsskydd är avgörande för alla miljölösningar - men inte alla skogar är lika, "sade professor James Watson från WCS och University of Queensland." Skogsbevarande måste prioriteras utifrån deras relativa värderingar - och jordens återstående intakta skogar är kronjuvelerna, som den globala klimat- och biologiska mångfaldspolitiken nu måste understryka. "

Enligt studien, intrånget i mänsklig och industriell verksamhet kan ha katastrofala effekter. När det väl öppnades, tidigare intakta skogar blir allt mer mottagliga för naturliga påtryckningar som sjukdomar, bränder, och erosion; de blir mindre motståndskraftiga mot mänskliga klimatförändringar, och de blir mer tillgängliga för mänskligt bruk, driver en spiral av nedgång.

Några viktiga fördelar med intakta skogar inkluderar:

• Klimatförändringar:Intakta skogar absorberar för närvarande cirka 25 procent av koldioxidutsläppen från alla mänskliga källor - skadar dem kommer att lämna mycket mer koldioxid i luften för att värma klimatet.
• Vatten tillgänglighet:Intakta tropiska skogar säkerställer stabiliteten i lokalt och regionalt väder, generera mer regn än röjda skogar och därigenom minska risken för torka.
• Biologisk mångfald:Intakta skogar har högre antal skogberoende arter och har högre funktionell och genetisk mångfald.
• Ursprunglig kultur:Intakta skogar gör det möjligt för många inhemska grupper att upprätthålla sina traditionella kulturer och försörjning. I sin tur är dessa folk ofta starka försvarare av sina förfäders länder.
• Människors hälsa:Skogsförstöring och förlust äventyrar tillgången på medicinskt fördelaktiga arter som miljontals människor förlitar sig på. dessutom, skogsförstörelse driver spridningen av många infektionssjukdomar genom att föra människor och sjukdomsvektorer i nära kontakt.

Sa Dr Tom Evans, WCS -chef för skogsvård och klimat och gemensam huvudförfattare till studien:"Även om alla globala mål för att stoppa avskogning nåddes, mänskligheten kan bara vara försämrad, skadade skogar, i behov av kostsam och ibland omöjlig restaurering, öppen för en kaskad av ytterligare hot och kanske saknar den motståndskraft som behövs för att klara klimatförändringarnas påfrestningar. Det här är ett stort spel att ta, för bevarande, för klimatförändringar, och för några av de mest sårbara mänskliga samhällena på planeten. Vår forskning visar att ett botemedel verkligen är möjligt, men vi måste agera medan det fortfarande finns intakta skogar att rädda. "

Att behålla integriteten hos intakta skogar måste vara en central del av globala och nationella miljöstrategier, vid sidan av nuvarande ansträngningar att stabilisera avskogningsgränser och stimulera restaurering. Forskarna rekommenderar flera politiska åtgärder för att fylla detta gap, Inklusive:

• Skapa nya standardmått för intaktitet som kan användas för att öka medvetenheten om vikten av skogskvalitet och för att hjälpa till att rikta åtgärder mot de mest intakta platserna.
• Inbädda begreppet intakta skogar i FN:s ramkonvention om klimat och mellanstatliga panelen om klimatförändringars särskilda rapporter, för att säkerställa att Parisavtalets klimatåtaganden inkluderar intakta skogskydd.
• Stödja global och lokal skogspolitik som begränsar vägutbyggnad; reglera jakt, extraktion, och utveckling; investera i restaurering och skyddade områden; och hjälpa till att säkra ursprungsbefolkningarnas äganderätt.
• Stödja insatser som både återställer och gör nedbrytda skogar mer produktiva samtidigt som de bevarar intakta system i riskzonen-snarare än att öppna intakta skogar för aktivitet.