En studie utförd av ett internationellt team av forskare har funnit nya bevis som stöder hypotesen om en megaflod som inträffar under Zanclean-perioden, där vatten från Atlanten strömmade tillbaka i Medelhavet och avslutade Messinian Salinity Crisis (MSC) för 5 miljoner år sedan. Studien, ledd av professor Aaron Micallef från Maltas universitet, har publicerats i Vetenskapliga rapporter tidning.

Använda seismiska profiler och borrhålsdata från offshore östra Sicilien, forskare har identifierat en stor mängd sediment begravda i Siciliekanalens undergrund som karakteriseras som "omfattande" och "kaotiska". De har döpt denna massa av material till enhet 2.

Studien säger att denna enorma massa sediment består av material som eroderas och transporteras av det stora vattenflöde som översvämmade det joniska bassängen genom Siciliens sund när det västra bassängen i Medelhavet fylldes med bidrag från vatten från Atlanten Havet som hade strömmat in tidigare genom Gibraltarsundet. Denna händelse är känd som Zanclean megaflood.

De upptäckta sedimenten har lokaliserats över ett lager av salter som har sitt ursprung tidigare under delvis uttorkning av Medelhavet under MSC och under ett annat lager av vanliga marina sediment som deponerades efter översvämningen och under återställandet av de normala marina förhållandena.

"Avsättningarna som identifierats i vår studie har liten reflektivitet för de seismiska vågorna, de är seismiskt transparenta, och presentera en störd inre struktur av skikten som är mycket lik sedimenten som vanligtvis har sitt ursprung i katastrofala översvämningar, "förklarar Daniel García-Castellanos, medförfattare till studien och forskare från Barcelonas Institute of Earth Sciences Jaume Almera från CSIC (ICTJA-CSIC).

Studien indikerar att sedimentkroppen som finns bredvid basen av Malta Escarpment, mellan östra och västra Medelhavet, är kilformad, och dess uppskattade tjocklek är upp till 860 meter i vissa delar. Enligt forskarna, det skulle vara den största kända megaflodfyndigheten på jorden.

"Enligt modellerna för tidningen som vi publicerade i Natur År 2009, översvämningen skulle ha varat bara några år, når utsläpp på upp till 100 miljoner kubikmeter per sekund, ungefär tusen gånger det nuvarande flödet av Amazonfloden, "tillägger García-Castellanos.

Forskare har också identifierat en plats i Siciliens kanal som den mest troliga porten för den östra Medelhavsfloden Zanclean översvämning över Maltas skråning, ubåtskanjonen Noto (sydöstra Sicilien). Studiens författare förklarar att denna kanjon har en unik morfologi-dess amfiteaterformade huvud är 6 km brett och "liknar berggrundens raviner som snabbt urholkas av megafloder." Forskarna tolkar ubåtskanonen Noto som samlaren av kaskad flöde in i Joniska bassängen.

Studien pekar på den abrupta och katastrofala karaktären av miljöförändringarna som inträffade under den messiniska perioden, den viktigaste sedan dinosauriernas utrotning för 65 miljoner år sedan, säger Daniel García-Castellanos.

Messinisk salthaltskris:ett okänd medelhav

För ungefär 6 miljoner år sedan, förbindelsen mellan Atlanten och Medelhavet avbröts. Denna händelse ledde till delvis uttorkning av Medelhavet, som blev en gigantisk saltlösningssjö, med en beräknad havsnivåavdrag på 1300-2400 meter. Denna händelse är känd som Messinian Salinity Crisis (MSC).

En stor öppen fråga om denna period är hur normala marina förhållanden återställdes. Hypotesen om den zancliska megafloden föreslår att det var ett massivt tillflöde av vatten genom Gibraltarsundet som först översvämmade det västra Medelhavsområdet. Sedan, genom Siciliens sund, som en gång var uppdelningen mellan de östra och västra bassängerna, översvämmade Joniska bassängen. Vissa studier tyder på att denna fyllningsprocess varade mellan några månader och två år.