Många européer har bedömt skadorna från det senaste vintervädret med ett dramatiskt smeknamn "Odjuret från öster". Men människor som besökte vissa delar av den engelska kusten fick en särskilt ovälkommen överraskning. Tusentals döda sjöstjärnor och andra havsdjur spolades upp längs stränderna i Kent och East Yorkshire, skapa surrealistiska scener som påminner om postapokalyptiska skräckfilmer. Så hur orsakade en snöstorm en sådan marin förstörelse?

Massor av sjöstjärnor är inte helt ovanliga. Till exempel, flera miljoner hittades vid kusten i Worcester County, Maryland, USA 1960. Upp till 10, 000 hittades längs strandlinjen på Isle of Man på de brittiska öarna 1999. Och 50, 000 strandade på den irländska kusten 2009.

Dessa evenemang är inte exklusiva för bara sjöstjärnor utan har även inkluderat andra marina djur som lever på havsbotten inklusive krabbor och blötdjur. Det har till och med skrivits en dikt om dessa händelser skriven av Michael Symmons Roberts.

Vi vet ännu inte de exakta orsakerna till massstrandningar men de skylls ofta på mycket kallt väder eller stormar. Odjuret från öst var en polarvirvel som förde med sig minusgrader och höga vindbyar på land till Storbritanniens östra kust. Starka vindar kan störa haven längs kusten, skapar stora vågor som väller upp havsbotten där många djur vistas. Sediment på havsbotten är störda och kan kväva dessa djur.

Djur som plockas upp av dessa störningar kan flyttas högt upp på stranden under högvatten och lämnas strandsatta när tidvattnet drar sig tillbaka. Av en slump, under stormens topp, Storbritanniens stränder upplevde också lågt fjädervatten, vilket sannolikt gjorde de marina effekterna av dessa kraftiga vindar värre.

Som om detta inte vore nog, Odjuret från öst kom med mycket kalla temperaturer flera grader under fryspunkten under flera dagar över vissa delar av landet. Så låga temperaturer kan ha dramatiska effekter på livet i havet. Tidigare masssträngningar har klandrats på kalla temperaturer som gjort marint liv allvarligt slö. Väl strandsatt, alla överlevande djur skulle ha utsatts för potentiellt dödliga låga temperaturer.

Sjöstjärnor kan löpa särskild risk att stranda efter stormar på grund av ett beteende som kallas "starballing". Genom att krulla var och en av deras flera armar för att skapa en stor sfärisk ballongform med kroppen, de kan i huvudsak rulla över havsbotten i snabbt rörligt vatten och täcka mycket större avstånd. Men under en storm kunde de rullas utom kontroll och lämnas strandsatta på stranden.

Det verkar mest troligt att massstrandningarna som inträffade efter Odjuret från öst drevs av höga vindhastigheter i kombination med låga vårvatten och extrema kalla temperaturer (för Storbritannien). Lyckligtvis, händelsen kommer sannolikt inte att ha en långsiktig inverkan på brittiska sjöstjärnor.

Sjöstjärnor är rikliga och utbredda inom de grunda vattnen i Storbritannien och Atlanten. De är särskilt motståndskraftiga varelser som lever i mycket dynamiska livsmiljöer, kan regenerera lemmar och är mycket effektiva rovdjur. Vad som är mer oroande är att den här typen av extrema väderhändelser kan bli vanligare tack vare klimatförändringarna.

Denna artikel publicerades ursprungligen på The Conversation. Läs originalartikeln.