Lego ska börja göra leksaker av växtbaserad plast. I ett försök att bli mer hållbart, det danska företaget tillkännagav planer på att tillverka små plastträd och buskar till sina leksaker med etanol som utvinns ur brasiliansk sockerrör. Även om detta ser ut som ett framåtsträvande drag, dessa leksaker representerar bara en liten del av Legos totala produktion. Och, vad mer, plast tillverkad av växter är verkligen inte så hållbar.

Sockerrörsplast kommer kanske inte från fossila bränslen, men det produceras genom jordbruk som tar upp mycket resurser. Dessutom är plasten som är tillverkad på detta sätt precis som konventionell plast:återvinningsbar men inte biologiskt nedbrytbar. Om det kommer in i miljön kommer det fortfarande att bryta upp i små bitar som kallas mikroplast. Även om växter erbjuder alternativ till oljebaserad plast, de kan ännu inte ge en lösning på vår växande föroreningskris.

Växtbaserat betyder inte hållbart

De typer av växtbaserade plastprodukter som Lego planerar att producera är ett mycket litet steg i rätt riktning. De nya flexibla träd- och buskbitarna kommer att tillverkas av polyeten med etanol från sockerrör, istället för att använda kemikalier från olja. Men endast mellan 1% och 2% av Lego -produkterna är tillverkade av polyeten och kan ersättas på detta sätt.

De flesta av de miljontals plastleksaker som Lego gör varje timme är gjutna av en fossilbränslebaserad plast som kallas ABS (akrylnitrilbutadienstyren) som inte lätt kan ersättas med ett växtbaserat alternativ. Det tar 2 kg petroleum att göra 1 kg ABS -plast, som kan återvinnas men inte samlas in i de flesta hushållsåtervinningssystem.

De Lego-bitar som är tillverkade med växtbaserad polyeten kommer att ha ett mycket lägre koldioxidavtryck än den konventionella plasten eftersom växande växter för att göra etanol fångar koldioxid från atmosfären. Men odling av surgarcane kan sätta enorm stress på miljön, förlitar sig på stora plantager som använder bekämpningsmedel, herbicider, och gödselmedel samt betydande mängder vatten.

Lego tänker använda mer hållbara källor till sockerrör och etanol, som är bättre för miljön (om inte perfekt). Men det verkar osannolikt att alla tillverkare skulle följa denna modell om vi ville ersätta all konventionell polyeten med bioplast. Istället, vi kanske ser tillväxten av stora, resurskrävande sockerrörsodlingar som tenderar att förskjuta lokala bönder till mer marginal och sårbar mark, och etanolraffinaderier med mycket exploaterande arbetsförhållanden.

Det finns mycket mer hållbara etanolkällor än sockerrör, dock. Ett alternativ är att producera etanol genom att odla blågröna alger. Vi kan också generera det från hushållsavfall eller rester från kaffeproduktion.

Växtbaserad plast är inte annorlunda

Oavsett etanolens källa, Legos kunder kommer inte att kunna se skillnaden mellan de gamla tegelstenarna och de nya "hållbara" eftersom det inte blir någon skillnad. All plast består av enstaka kemiska byggstenar som kallas monomerer, kopplade ihop till större kedjor som kallas polymerer (ungefär som en Lego -modell). När det gäller polyeten, det spelar ingen roll vilken kemisk källa som används för monomererna, den sista plasten är fortfarande densamma.

Som sådan, termerna "bioplast" eller "växtbaserad" kan vara vilseledande. Material klassificerade som "bioplast", som Legos sockerrörspolyeten, är plast från naturmaterial men är inte nödvändigtvis biologiskt nedbrytbart. Och vissa bioplaster är faktiskt fossila bränslen.

Även om en plast klassas som "biologiskt nedbrytbar", det betyder bara att det kan brytas ned av bakterier eller svampar, men detta kan fortfarande ta decennier och lämna giftiga rester bakom sig. Och om det är klassat som "komposterbart", vilket betyder att det kan brytas ner relativt snabbt i kompost, det kan fortfarande behöva hög temperatur industriell bearbetning för att göra det.

Lego å andra sidan är praktiskt taget oförstörbart, som alla som någonsin har trampat på en tegelsten kommer att veta. Den goda nyheten är att detta och dess fortsatta popularitet betyder att det är mer troligt att det överförs till nya ägare än att brytas ner i mikroplast, även om det fortfarande bidrar till föroreningsproblemet.

För andra företag som tillverkar med plast, denna affärsmodell är inte lätt att replikera. Verkligen grön plast behöver mer än hållbara råvaror och tillverkningstekniker. Hållbarhet måste omfatta produktens hela livscykel och de sociala förhållanden som råvarorna produceras i. Även för Lego, den största utmaningen blir att se till att dess fossila bränslebaserade ABS-tegel återvinns eller ersätts med lättare återvinningsbara material. Polyetenträd och buskar pysslar egentligen bara med buskage.

Denna artikel publicerades ursprungligen på The Conversation. Läs originalartikeln.