Varje år drabbas Tasmanien av tusentals blixtnedslag, som ofarligt träffar våt mark. Men en stor del av staten brinner nu som ett resultat av "torra blixtar".

Torra blixtar uppstår när en storm bildas från höga temperaturer eller längs en väderfront (som vanligt) men, till skillnad från vanliga åskväder, regnet avdunstar innan det når marken, så blixten slår ner torr växtlighet och tänder skogsbränder.

Farlig, stora bränder uppstår när torra blixtar slår ner i mycket torra miljöer som är fulla med bränsle redo att brinna. Kalla fronter i Tasmanien, som ofta bär eldsläckande regn, har nyligen varit torra, gör dessa bränder värre. Fronterna drar in starkt heta, torra nordliga vindar, tända lågorna.

Forskning har funnit att när klimatförändringarna skapar ett torrare landskap i Tasmanien, torra blixtar – och därmed den här typen av bränder – kommer sannolikt att öka.

Historia och upptäckt i Tasmanien

Blixten har alltid startat bränder över Tasmanien. Brandärr och andra paleobevis över hela Tasmanien visar att stora bränder är en naturlig process på vissa ställen. Dock, ofta stora, intensiva bränder var sällsynta. Nu bekämpas sådana bränder nästan varje år.

Tvärtemot anekdotisk tro, vårt senaste förarbete tyder på att blixtens aktivitet inte har ökat under de senaste decennierna. Så varför verkar bränder som startas av blixtar öka?

När temperaturerna stiger, avdunstningshastigheten ökar, men den nuvarande nederbörden är ungefär densamma. I kombination betyder detta att det tasmanska landskapet torkar ut. Landskapet är oftare grundat, väntar på en antändningskälla som ett torrt blixtnedslag. Under sådana förhållanden, det tar bara en.

När torr belysning slår till

Blixten slog ner i ett sådant landskap i slutet av december 2018, startade Gell Rivers bushfire i sydvästra Tasmanien. Denna okontrollerbara eld brände omkring 20, 000 hektar under första halvan av januari och brinner fortfarande. Dessa stora bränder utarmar statens resurser, tröttar ut våra frivilliga och professionella brandmän och kan få katastrofala effekter på naturliga system.

Det har inte fallit något betydande regn över Tasmanien sedan mitten av december, ön slår rekord för torrperioder och tusentals torra blixtar har inträffat. Enbart den 15 januari över 2, 000 blixtnedslag utlöste mer än 60 skogsbränder.

De flesta av dessa kontrollerades snabbt, en kredit till Tasmaniens räddningspersonal. Ett av de värst drabbade områdena var Tasmanian Wilderness World Heritage Area, där många skogsbränder fortsätter att brinna på otillgängliga platser.

Detta innebär att några av Tasmaniens mest orörda och värdefulla platser riskerar att gå förlorade. Staten kommer att förlora sina mest anmärkningsvärda gammelskogar, som Mount Anne, som är hem för några av världens största King Billy Pines, en art som är endemisk för Tasmanien.

Ökar torrt område

Pågående klimatförändringar gör att torrperioderna blir längre och oftare, öka det brandutsatta området i Tasmanien. Nästan hela staten håller på att bli sårbar för torra blixtar.

Vissa regioner på Tasmaniens västkust brukade ha mycket liten eller ingen risk för skogsbränder eftersom de alltid var fuktiga. Dock, detta är inte längre fallet, vilket leder till att arter hotas.

Till skillnad från de flesta av Australiens vegetation, många av Tasmaniens alpina och subalpina arter utvecklades i frånvaro av eld och återhämtar sig därför inte efter att ha blivit brända. Endemiska arter som Pencil Pine, Huon tall och lövbok kan utplånas av en brand.

Så hur ser framtiden ut? Med hjälp av data från Climate Futures for Tasmania, vi kan blicka in i framtiden. Våra modeller indikerar att klimatförändringar med stor sannolikhet kommer att resultera i djupgående förändringar av eldsklimatet i Tasmanien, speciellt i väster.

Klimatförändringarna spelar redan en roll

Med ett värmande klimat, de regnproducerande lågtryckssystemen rör sig söderut och många stormar som brukade träffa Tasmanien driver söderut, lämnar ön torrare. Detta, i kombination med ökande avdunstning, resultera i snabb torkning av vissa områden. Områden som historiskt sett sällan upplevt brand kommer att bli allt mer benägna att brinna. Torkningstrenden förväntas vara särskilt djupgående i hela västra Tasmanien.

I slutet av århundradet, sommarförhållandena förväntas vara åtta veckor längre. Denna uttorkning innebär att blixtnedslag (och därmed torra blixtar) kommer att bli ett ständigt ökande hot och effekterna av dessa händelser blir mer betydande.

Högre nivåer av torrhet kommer att innebära att när skogsbränder uppstår risken för dessa att brinna in i regnskogen, torvjordar och alpina områden kommer att ökas avsevärt.

Dessa förändringar sker redan och kommer att bli allt värre under 2000-talet. Klimatförändringarna är inte längre ett hot för framtiden:vi upplever det nu.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.