Varje år släpper UNESCO en World Water Assessment Report, ett dokument som utforskar potentiella lösningar på världens vattenproblem. 2018 års rapport kommer att fokusera på naturbaserade lösningar.

Författarna föreslår att detta tillvägagångssätt kommer att "ta itu med samtida vattenförvaltningsutmaningar inom alla sektorer, och särskilt när det gäller vatten för jordbruk, hållbara städer, katastrofriskminskning och förbättrad vattenkvalitet."

Det skulle se användningen av "ekosystemtjänster" från den naturliga miljön för att tillhandahålla vattenförsörjning och vattenrening. Till exempel, några av förslagen i betänkandet, som jag har samarbetat med sedan 2015, inkluderar att förlita sig på våtmarker för att lagra och rena vatten snarare än att bygga dammar och reningsverk.

Även om de är attraktiva, dessa naturbaserade lösningar är inte den "gröna kulan" som kommer att lösa världens vattenproblem. De kan arbeta på vissa ställen, men på det hela taget står de inför allvarliga begränsningar. Det handlar bland annat om att de ofta kräver mycket mark och konkurrerar med jordbruk och bostäder om plats.

Utöver detta kan naturbaserade lösningar faktiskt vara skadliga. De kan minska mängden vatten tillgängligt för människor och bidra till klimatförändringar. De kan till och med misslyckas under extrem torka eller översvämningar.

Slutligen, de kan helt enkelt inte svara på den takt med vilken utvecklingsländerna växer och de vattenbehov och utmaningar som följer med detta. Detta innebär att naturbaserade tillvägagångssätt inte kommer att göra mycket för att möta den afrikanska kontinentens behov.

Lektioner från Kapstaden

Kapstadens pågående vattenkris illustrerar problemen. Den sydafrikanska staden har provat "gröna" vattenhanteringsalternativ; dessa har inte avvärjt den nuvarande krisen.

Ta programmet "Working for Water". Inrättades som ett nationellt program för offentliga arbeten 1995 och målet var att göra mer vatten tillgängligt genom att klippa främmande träd, som sägs förbruka mycket vatten. Hundratals miljoner rand har spenderats runt Kapstaden som en del av detta program. Det har skapat tiotusentals kortsiktiga arbeten inom offentliga arbeten – men har inte gett någon lindring från torkan.

En annan lösning som implementeras är att återanvända en del av det avloppsvatten som staden för närvarande dumpar i havet. Detta måste renas noggrant. Ett sätt att göra detta skulle vara att använda naturlig rening i stora reningsdammar. Men marken är knapp och det finns inte tillnärmelsevis tillräckligt med öppna ytor. Istället, konventionell mekanisk behandlingsinfrastruktur kommer att behövas.

Värde i vissa sammanhang

Därmed inte sagt att naturbaserade lösningar inte har något värde – i rätt sammanhang.

Till exempel, det är vettigt att ladda upp det grundvatten som många samhällen är beroende av om det finns möjlighet att göra det. Detta tillvägagångssätt föreslås i rapporten i stället för nya dammar. I USA gör vissa stater som har stora "akviferer" detta regelbundet. De hanterar effektivt underjordisk lagring i akviferer som en damm, pumpa in vatten när de har överskott och ta ut det igen när de behöver det.

I Windhoek, Namibias huvudstad, den lokala akvifären vars källor lockade tyska koloniala bosättare används nu för att ge ytterligare förvaring för att hjälpa staden att överleva under dess frekventa torka.

Men, som Windhoek-fallet visar, även förment naturliga lösningar behöver en infrastruktur av pumpar, rörledningar, ladda brunnar och reservoarer. De kräver också att stora delar av staden förblir outvecklade så att det underjordiska vattnet inte förorenas av människor som bor ovanför det.

Så dessa "naturliga" metoder förblir ett attraktivt alternativ för mindre städer; utmaningen för större städer är ofta deras omfattande markbehov.

Förespråkare av naturbaserade tillvägagångssätt misslyckas också ofta med att inse deras baksidor. Hållbar urban dränering, till exempel, använder gräsytor och permeabla trottoarer för att bromsa flödet av dagvatten och låta det tränga in i jorden. Medan vissa kan ladda grundvatten, mycket går förlorat på grund av avdunstning och minskar på så sätt flödet av vatten till floder och dammar.

I Sydafrika, endast cirka 8 % av nederbörden når faktiskt floder och dammar. Att minska det flödet kommer faktiskt att minska mängden vatten tillgängligt för användning och öka vattenbristen.

Liknande, medan förespråkare för naturbaserade lösningar gör mycket av våtmarkernas förmåga att lagra vatten och släppa ut ett litet och stadigt flöde efter en översvämning, de förlorar också stora mängder vatten genom avdunstning. 94 % av Okavangofloden, södra Afrikas tredje största, är förlorad till avdunstning på detta sätt från Botswanas Okavango träsk, liksom hälften av Vita Nilens flöde från Sudd-träskarna i södra Sudan.

Våtmarker förvärrar också problemen med klimatförändringarna och påskyndar den globala uppvärmningen. De är de största enskilda utsläpparna av metan, en potent växthusgas som driver den globala uppvärmningen. Mer metan genereras av våtmarker än från alla mänskliga källor – och detta förväntas öka när jorden värms upp.

Stora utmaningar

Det verkliga problemet är att de naturbaserade tillvägagångssätten har sitt ursprung i Europa och Nordamerika. Dessa regioner har redan byggt många av de infrastruktursystem de behöver, från dammar och ledningsnät till reningsverk. De har inte Afrikas enorma infrastrukturunderskott.

Rika landsbefolkningar är statiska. Med deras grundläggande behov nu tillgodosedda, de försöker förbättra kvaliteten på sin miljö. Men utvecklingsländerna står inför en helt annan sorts utmaning. Som ett exempel, år 2050 väntas Afrika söder om Saharas stadsbefolkning öka med 720 miljoner människor medan Europas kommer att växa med bara 36 miljoner.

Så, medan vissa naturbaserade tillvägagångssätt kan vara relevanta, Verkligheten är att de bara kommer att ge ett litet bidrag till de stora utmaningar som utvecklingsländerna måste ta itu med.

Denna artikel publicerades ursprungligen på The Conversation. Läs originalartikeln.