Länder runt om i världen slänger miljontals ton plastskräp varje år. Att hitta sätt att hantera plastavfall är skrämmande även för rika nationer, men för mindre och mindre utvecklade länder kan det vara överväldigande.

Vi genomförde nyligen en studie för den karibiska önationen Trinidad och Tobago som tillämpade ekonomiska principer på sin utmaning för plasthantering. En del av det vi gjorde kan användas var som helst.

Vår bakgrund är inom företagsledning och hållbarhet. Även om Trinidad och Tobago är ett litet land vars ekonomi är baserad på strandturism och petroleumindustrin, och vi hade relativt lite data om plastproduktion, användning och kassering tillgänglig, vi ser detta som en användbar fallstudie. Trinidad och Tobago är inte den enda platsen där data är begränsad eller dyr.

Eftersom Trinidad och Tobagos befolkning bara är 1,2 miljoner, vi kunde se på hela ekonomin. Det tillhör Caricom, det karibiska samhället, en regional organisation som omfattar 16 miljoner människor, ger den tillgång till större marknader. Och det brottas med samma problem som många stora länder står inför:bristen på deponi. Avyttringsproblemet är akut.

Plast kommer som förpackning

Det första steget för att lösa problem är att mäta det. Detta är ofta utmanande för plast, på grund av bristande data om var de kommer ifrån och hamnar. En stor del av vår analys var att återanvända handelsstatistik för att kompensera för begränsad data.

Materialflödesanalys hjälper till att kvantifiera flödet av produkter och avfall. Denna process utvecklades i slutet av 1990 -talet av industriella ekologer för avfallshantering. De har tillämpat det för att spåra material som metaller och produkter som datorer i nationell och internationell skala.

Analysen kombinerar olika typer av data. Den spårar importerade eller nytillverkade produkter som kommer in i ekonomier till deras användning och återanvändning, inklusive återvinning, export eller bortskaffande på deponier. Akademiker och statliga myndigheter genomför materialflödesanalyser för att informera miljöledning.

Det mest överraskande fyndet från vår studie var att det mesta av plasten som kommer in på landets deponier – totalt 49, 000 ton per år — producerades eller importerades inte. Snarare, den kom in i landet som förpackning runt importerade produkter. Med andra ord, den största mängden deponerad plast "kom med på åkturen" med annat.

Återvinna, bränna eller förbjuda

Mycket plastavfall hamnar på deponier (eller havet), men det finns bättre lösningar. Det ena är återvinning.

Ett lovande fynd från vår studie är att människor i Trinidad och Tobago kastar 26, 000 ton PET-plastflaskor varje år – tillräckligt för att bygga en inhemsk återvinningsanläggning ekonomiskt effektiv. Det finns också tillräckligt stor inhemsk efterfrågan på PET -flaskor för att använda plasten som skulle komma från en återvinningsanläggning för att göra fler flaskor.

En andra lösning är att hitta en alternativ användning för plastavfall. Plast kan brännas för energi, med ordentlig skrubbning och rengöring, som man gör i Sverige, där ungefär hälften av allt sopor bränns för energi.

Vissa företag på andra håll, såsom Lehigh Northeast Cement Co. i Glens Falls, New York, börjar bränna plast som bränsle i cementfabriker. Cementproduktion är energikrävande, och plast kan ersätta en stor del av de fossila bränslena som används. Trinidad och Tobago har en cementfabrik av tillräcklig storlek för att brinna omkring 29, 000 ton plastavfall.

Om detta alternativ skulle fungera beror på om det finns andra användningsområden för plasten och hur mycket plast cementfabriken skulle ta. Det finns ekonomiska motiv för att ta reda på det:Användning av avfallsplast kan öka vinsten på cementfabriker samtidigt som mängden plast som går till deponier minskar med ungefär 30%.

En tredje lösning är att förbjuda vissa plastföremål. Vi bestämde att ett förbud mot allestädes närvarande påsar i polystyren kan minska plastavfallet i Trinidad och Tobago med 2, 000 ton per år. Tillsammans med flera andra Caricom-länder, Trinidad och Tobago har förbjudit användningen av dessa påsar och annan engångsplast från och med den 1 januari, 2020.

Mätning av plastflöde:En universell lösning

Även om dessa resultat är specifika för Trinidad och Tobago, materialflödesanalys kan användas i alla länder. Detta tillvägagångssätt klargör det verkliga resultatet av ansträngningarna att hantera plast. Till exempel, det visade oss att det kan vara värt besväret att förbjuda engångsplastpåsar och plastsugrör, men bör vara en del av en större strategi som identifierar och hanterar större källor till plastavfall.

Denna typ av analys behöver inte vara dyr. Vår studie baserades på offentligt tillgängliga data om import och export, tillverkning, och avfall rinner till deponier. Våra resultat, även om det är ofullständigt, var tillräckliga för att lyfta fram fungerande lösningar.

De främsta hindren för att använda materialflödesanalys är medvetenhet och expertis. Metoden är ännu inte allmänt känd, och relativt få personer har utbildats för att göra det. Men i en globaliserad värld, där enorma mängder varor och material ständigt rör sig över gränserna, Det är ett värdefullt verktyg för att hantera brådskande avfallshanteringsutmaningar.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.