Förra året, 81 miljoner människor över hela världen upplevde en allvarlig matosäkerhet. Cirka 80 procent av dem bor i Afrika.

Även om mycket av denna matosäkerhet relaterar till inbördeskrig och våld på platser som Sydsudan och Nigeria, en stor del härrör också från en sekvens av fem svåra torka som började i Etiopien 2015 och spreds över delar av kontinenten under de följande tre åren.

Klimatologer vid UC Santa Barbaras Climate Hazards Group (CHG) har studerat sambandet mellan dessa torka och exceptionellt varma havstemperaturer i östra och västra Stilla havet. Arbetar med Famine Early Warning Systems Network (FEWS NET) samt forskare från Center for Earth Resources Observation and Science och National Oceanic and Atmospheric Administration, det tvärvetenskapliga teamet har kunnat leverera skickliga förutsägelser om både torka och hungersnöd som har hjälpt till att minska effekterna av matosäkerhet. Deras senaste rön visas i Quarterly Journal of the Royal Meteorologic Society .

"Det här arbetet har varit väldigt personligt eftersom jag gjorde samma jobb 2011, när fler än 258, 000 somalier dog under en mycket liknande uppsättning på varandra följande torka, "förklarade CHG forskningschef Chris Funk, som också är vetenskapsman med U.S. Geological Survey's Early Warning and Environmental Monitoring Program. "Sedan 2011, vi har arbetat hårt för att bättre förstå faktorerna som leder fram till dessa torka så att vi kan ge mer effektiv tidig varning nästa gång."

Och det gjorde de.

I juni 2015, teamet förutspådde att södra Afrika skulle uppleva en torrare regnperiod än vanligt som skulle påverka både grödor och boskap i området. Övervakning av den första säsongens nederbördsprestanda indikerade att nederbörd kom sent och otillräckligt när det äntligen kom. Förenar detta, begränsat statligt stöd och dålig utsädesfördelning minskade möjligheten att utnyttja begränsad nederbörd på bästa sätt.

Som förutspått, i januari 2016 upplevde området hård torka och den torraste regnperioden på 35 år. Dock, framgångsrika förberedelser bidrog till att förhindra en mycket värre kris. Även när södra Afrika kämpade för att klara en fruktansvärd växtsäsong och förstörda vattentillgångar, ytterligare en serie torka dök upp vid horisonten.

"Vår analys tyder på att starka El Niños kan följas av varma yttemperaturförhållanden i västra Stilla havet, som kan leda till förhållanden som gynnar successiva och potentiellt förutsägbara östafrikanska torka, "Funk sa. "Vår forskning identifierar regioner med exceptionellt varma havstemperaturer som har använts för att förutsäga många senaste torkar."

Sedan, hösten 2016, CHG klimatologer förutspådde igen en potentiellt förödande torka i Afrikas östra horn, som skulle fortsätta till våren 2017, vilket resulterar i ännu en fruktansvärd sekvens av rygg mot rygg misslyckade växtsäsonger över östra Etiopien och södra Somalia. Faktiskt, den oöverträffade bristen på nederbörd spred sig över en mycket större region än 2011.

Tack vare teamets tidiga varning och framgångsrika partnerskap mellan många organisationer, en omfattande och effektiv insats från flera instanser inleddes i början av 2017. Och trots torkan 2016-17 så allvarlig, få dödsfall tillskrevs det.

"Havsytemperaturer skapar förutsättningar för förutsägelse eftersom ett riktigt varmt hav ofta utlöser förändringar i atmosfärens cirkulation som ger torka på vissa ställen och mer nederbörd på andra, "Funk förklarade. "Om vi ​​är uppmärksamma och tittar på var dessa exceptionellt varma havstemperaturer är, vi kan då ta fram bättre torkaprognoser som hjälper till att förhindra livsmedelsosäkerhet i Afrika."

FEWS NETs system för tidig varning demonstrerar den enorma potentialen att föra forskare från olika områden samman för att lösa ett vanligt problem. Det nära partnerskapet mellan forskare, livsmedelssäkerhetsanalytiker och beslutsfattare producerar ny vetenskap med kraften att rädda liv.

Genom att utveckla nya satellitinformationsprodukter och strategier och tekniker för klimatförutsägelser, CHG -forskare i Afrika och Centralamerika bygger kapacitet i sina regioner som ger fattiga nationer möjlighet att bättre klara av extrema klimat. Teamet arbetar för att göra världen säkrare för mat genom att kartlägga, förstå och förutse klimatextremer.

"Den dåliga nyheten är att det verkar som att klimatförändringarna skadar människor genom att öka svårigheten i klimat extremer, "Funk noterade. "Den goda nyheten är att den här typen av klimatförändringar – om vi förstått det rätt – kan hjälpa oss att förutsäga dessa extremer och tillhörande torka, så vi kan vara redo att anpassa och mildra deras effekter."