Flyttblock, Colo., USA:Intresset för mänsklig utveckling har stimulerat till nytt geologiskt arbete i den södra sprickdalen i Kenya. En ny Geological Society of America Bulletin artikel av Anna K. Behrensmeyer och kollegor presenterar resultaten från mer än 15 års fältforskning om komplexa skikt som representerar de senaste 500 tusen åren av geologisk historia i ett aktivt spricksystem.

Sedimenten i den nyligen namngivna Oltulelei -formationen i Olorgesailie -bassängen deponerades efter en 180, 000 års erosionsperiod och representerar tidsintervallet mellan ~ 320, 000 och ~ 36, 000 år sedan. De bevarar viktiga bevis för mänsklig utveckling, men "detta är bara meningsfullt när vi förstår geologin hos de inneslutande stenarna, "säger huvudförfattaren Behrensmeyer, "i synnerhet skiktens ålder och arten av de paleomiljöer som är förknippade med arkeologiska och fossila platser." Till exempel, om det finns två arkeologiska platser med olika typer av artefakter i olika skikt en bit ifrån varandra, det krävs geologisk undersökning för att säga vilken som är äldre och vilken som är yngre. "Detta är uppenbarligen avgörande för att förstå teknikens utveckling."

Behrensmeyer använde traditionell sektionsmätning och kartläggning för att dokumentera skikten över tre olika delbassänger, analyserade och korrelerade sedan hundratals sektionsloggar med hjälp av nya datorbaserade metoder. Denna forskning involverade också intensivt laboratoriearbete med hjälp av 40Ar/39Ar absolut datering (av medförfattare Alan Deino) av vulkaniska tephras för att fastställa åldrarna på skikten och de arkeologiska platserna. Laget, inklusive medförfattare (och Olorgesailie projektledare) Richard Potts, arbetade sedan tillsammans för att integrera geologin, åldrarna, och de arkeologiska platserna.

Behrensmeyer noterar, "Det syntetiserade resultatet är en bild av geologisk förändring där både tektonik och klimat förändrade det östafrikanska landskapet som bebos av tidiga populationer av vårt släkt, Homo."

Olorgesailie -bassängen var relativt stabil i cirka 700, 000 år, men delades sedan upp i delbassänger och föremål för snabba förändringar under de senaste 500, 000 år. Denna förskjutning korrelerade i tid med en övergång från Acheulean ("hand-ax") teknik till medeltida stenålder teknik, tillsammans med andra förändringar som indikerar att homininer anpassade sig till större osäkerhet i sina miljöer.

Denna studie ger också nya, välkalibrerad information om sedimentation i aktiva sprickinställningar samt en tredimensionell, basisk skala geologisk historia som kan integreras med framväxande borrkärniga paleoklimatrekord från södra Kenya. Den stratigrafiska historien som bevaras i Oltulelei -formationen främjar förståelse och ställer nya frågor om hur tektonik och klimat interagerar för att skapa olika typer av sprickdalsavlagringar.