Kredit:Shutterstock
Australiens ledande forskare skickade idag ett öppet brev till chefsforskaren Alan Finkel, talar emot sitt stöd för naturgas.
Finkel har sagt att naturgas spelar en avgörande roll i Australiens övergång till ren energi. Men, som forskarna skriver, "det tillvägagångssättet är inte förenligt med ett säkert klimat eller, mer specifikt, med Parisavtalet. Det finns ingen roll för en expansion av gasindustrin."
Och ändå, fart i stödet till gasinvesteringar håller på att byggas upp. Läckta utkast till rekommendationer från regeringens främsta affärsrådgivare stödjer en gasledd ekonomisk återhämtning från covid-19-pandemin. De kräver en investering på 6 miljarder USD i gasutveckling i Australien.
Det här är en fruktansvärd idé. Att spendera miljarder på gasinfrastruktur och utveckling under sken av en ekonomisk återhämtningsstrategi för covid-19 – utan några försök att ta itu med prissättning eller konkurrensbegränsande beteende – är ogenomtänkt och omdömeslöst.
Det kommer inte att förebåda Australiens ekonomiska återhämtning. Snarare, det kommer sannolikt att hindra det.
Förslagen bortser från uppenbara farhågor
Utkastet till rekommendationer – från den nationella samordningskommissionen för covid-19 – inkluderar att häva moratoriet för fracking och kolgas i New South Wales och återstående restriktioner i Victoria, och minska rött och "grönt band".
Den rekommenderar också att tillhandahålla lågkostnadskapital till befintliga små och medelstora marknadsaktörer, emissionskostnader vid prioriterade försörjningshubbar, och investera i strategisk pipelineutveckling.
Men förslagen har misslyckats med att ta itu med en rad grundläggande problem.
Låt oss utforska varje punkt.
Effekten på klimatförändringarna
Att accelerera gasproduktionen kommer att öka utsläppen av växthusgaser. Ungefär hälften av de australiensiska gasreserverna måste finnas kvar i marken om den globala uppvärmningen ska hålla sig under 2℃ till 2030.
Naturgas består främst av metan, och metans roll i den globala uppvärmningen kan inte överskattas. Det uppskattas att över 20 år, metan fångar 86 gånger så mycket värme i atmosfären som koldioxid.
Och snabbspårande kontroversiella projekt, såsom Narrabri Gas Project i norra NSW, kommer att tillföra uppskattningsvis 500 miljoner ton ytterligare växthusgaser till atmosfären.
Att påskynda sådana okonventionella gasprojekt hotar också att förvärra skadorna på skogarna, vilda livsmiljöer, vattenkvalitet och vattennivåer på grund av markrensning, kemisk kontaminering och fracking.
Dessa potentiella hot är en enorm oro för vår jordbrukssektor. Insurance Australia Group, ett av de största försäkringsbolagen i Australien, har angett att det inte längre kommer att tillhandahålla allmän ansvarsförsäkring för bönder om gasutrustning finns på deras mark.
Fossila bränslen på tillbakagång
Att investera i gas är absolut meningslöst när förnybar energi och lagringslösningar expanderar i så snabb takt.
Det kommer bara att resultera i strandade tillgångar. Stranded tillgångar är investeringar som inte genererar en hållbar ekonomisk avkastning. De finansiella riskerna förknippade med strandade fossilbränsletillgångar får många stora institutioner att ansluta sig till den växande avyttringsrörelsen.
Sol, vind- och vattenkraften rullar ut i oöverträffad hastighet. Globalt, kapaciteten för förnybar energi kommer att öka med 50 % mellan 2019 och 2024, leds av solenergi.
Enbart solceller står för nästan 60 % av den förväntade tillväxten, med landvind som representerar en fjärdedel. Detta följs av vindkraft till havs, som förväntas tredubblas till 2024.
Inhemsk prissättning är alldeles för dyr
Inhemsk gas på Australiens östkustmarknad är löjligt dyr. Gasmarknaden på östkusten i Australien är som en kartell, och konsumenter och industri har upplevt enorma prishöjningar under det senaste decenniet. Detta innebär att det inte ens finns ett kostnadsincitament för att investera i gas.
Verkligen, prischocken från stigande gaspriser har tvingat stora tillverknings- och kemiska fabriker att stänga.
Det inhemska gaspriset har tredubblats under det senaste decenniet, även om det internationella gaspriset har rasat med upp till 40 % under pandemin.
Som ordförande för den australiensiska konkurrens- och konsumentkommissionen Rod Simms deklarerade i den interimistiska gasrapporten som släpptes förra veckan, dessa prisfrågor är "extremt oroande" och väcker "allvarliga frågor om nivån på konkurrensen mellan producenter."
Hittills, den federala regeringen har gjort mycket lite som svar, trots implementeringen av Australian Domestic Gas Security Mechanism 2017.
Denna mekanism ger ministern befogenhet att begränsa LNG-exporten när det inte finns tillräckligt med inhemsk tillgång. Tanken är att ett ökat utbud skulle stabilisera den inhemska prissättningen.
Men ministern har aldrig utövat makten. De utkast till förslag som lagts fram av den nationella samordningskommissionen för covid-19 tar inte upp dessa farhågor.
En gasolycka
Det råder ingen tvekan om att gasproducenterna lider. Covid-19 har resulterat i att 11 miljarder USD av Chevron-gas- och LNG-tillgångar har lagts ut till försäljning.
Och minskningen av energiefterfrågan orsakad av COVID-19 har gett rekordlåga oljepriser. Låga oljepriser kan kväva investeringar i nya försörjningskällor, minska producenternas förmåga och incitament att leta efter och utveckla gas.
Det är uppenbart att National Covid-19 Coordination Commissions rekommendationer är inriktade på att hjälpa gasproducenter. Men att investera i gasproduktion och utveckling kommer inte att hjälpa Australien som helhet att återhämta sig från pandemin.
De fossila bränslenas tidsålder är över. Påskynda produktionen av förnybar energi, som överensstämmer med klimatmålen och en koldioxidutsläppande global ekonomi, är den enda vägen framåt.
En ekonomisk strategi för covid-19 som misslyckas med att uppskatta detta inte bara naivt, det strider mot det bredare Australiens intressen.
Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln. 
