Virginias största elföretag bad en federal appellationsdomstol på onsdagen att upphäva en domares beslut att företaget bryter mot federal lag genom att släppa ut arsenik genom grundvattnet i omgivande vatten från en kolaskalagringsplats.

Dominion Energy hävdade inför 4:e U.S. Circuit Court of Appeals att domarens beslut var felaktigt eftersom grundvattenförorening från fast avfall såsom kolaska inte regleras av U.S. Clean Water Act. Verktyget sa att det till stor del är upp till enskilda stater att reglera.

Men en advokat för Sierra Club hävdade att utsläppet av arsenik från Dominions pensionerade kraftverk i Chesapeake bryter mot Clean Water Act och Dominions tillstånd att driva ett reningsverk för avloppsvatten.

Argumenten kom nästan ett år efter att den amerikanske distriktsdomaren John Gibney Jr fann att arsenik olagligt flödar från en soptipp och dammar där Dominion lagrar kolaska, den tungmetallbelagda biprodukten av att bränna kol för att producera elektricitet. Gibney sa att arseniken förs direkt till grundvattnet och, därifrån, rinner till ytvatten.

Domaren utdömde inte civila påföljder för Dominion, säger att utsläppet inte utgör ett hot mot folkhälsan eller miljön.

Fallet följs noga när stora verktyg hittar tecken på föroreningar av grundvatten vid koleldande kraftverk i USA där deponier och konstgjorda dammar har använts i decennier som dumpningsplatser för kolaska. Data som kraftbolagen var tvungna att offentliggöra nyligen visar förhöjda nivåer av föroreningar – inklusive arsenik och radium i vissa fall – vid anläggningar i många stater, från Virginia till Alaska. Föroreningsrapporterna var avsedda som ett första steg mot att sanera föroreningarna som läcker ut från askhålen.

Verksamhetsrepresentanter har generellt varnat för att ytterligare studier behövs för att bekräfta växterna som källan till föroreningarna och avgöra om offentliga dricksvattenförsörjningar är i fara.

I rätten onsdag, Dominions advokat, Jeffrey Lamken, sade kongressen inkluderade inte statiska föroreningar såsom kolaska högar under Clean Water Act. Han sa att grundvattnet lämnas till staterna och lagen om bevarande och återhämtning av resurser, den huvudsakliga federala lagen som reglerar bortskaffande av fast och farligt avfall.

Men Sierra Clubs advokat, Frank Holleman från Southern Environmental Law Center, nämnda arsenik släpps ut från en ofodrad grop, deponi och dammar i Elizabeth River genom grundvattnet. Han sa att det är alla källor som regleras enligt Clean Water Act.

Domare Paul Niemeyer, en av tre domare som hörde fallet, upprepade gånger ifrågasatt Hollemans argument, vid ett tillfälle sa att Clean Water Act "inte var avsett att reglera grundvatten."

Panelen angav inte när den skulle döma.

Flera månader efter hans avgörande förra året, Gibney utfärdade ett föreläggande, beordrar Dominion att testa ytvatten, grundvatten, sediment och vattenlevande liv för arsenik i minst två år. Föreläggandet kräver också att Dominion ansöker om ett reviderat tillstånd för fast avfall från staten som inkluderar korrigerande åtgärder utöver att bara täcka deponin.

Sierra Club vill att 4:e kretsen ska beordra civilrättsliga påföljder mot Dominion och skicka tillbaka ärendet till lägre domstol för att beordra en åtgärd som kommer att säkerställa att Dominion stoppar utsläppet av arsenik. Holleman sa att gruppen tror att det enda sättet att göra det är att gräva ut askan och föra den till en syntetiskt fodrad deponi.

Dominion har sagt att kolaska kan förvaras säkert på plats.

© 2018 The Associated Press. Alla rättigheter förbehållna.