Ett nytt företag från ESA:s brittiska företagsinkubator har utvecklat en autonom båt som drivs av vågorna och bär havssensorer som drivs av solenergi.

Framsteg inom havsövervakning förbättrar vår förståelse för haven och miljön, inklusive marint liv, havstemperatur, föroreningar och väder. Dock, bränsle, underhåll och arbetskraft för forskningsfartyg är kostsamma, och havsförhållandena begränsar var mätningar kan göras.

AutoNaut-uppstarten från ESA:s Business Incubation Center i Harwell har tagit fram ett revolutionerande automatiserat ytfartyg för att samla in data under långa perioder till en bråkdel av kostnaden.

Fartyget drivs av en unik vågfolie som hämtar energi från den naturliga stigningen och rullningen till havs. Hastigheter på 2–5,5 km/h bibehålls under de flesta havsförhållanden.

Det är en av världens första små kommersiella tillämpningar av vågframdrivning och den kan arbeta till sjöss i många veckor åt gången, täcker hundratals kilometer på en vecka i områden och förhållanden som är för farliga för människor.

Det är så tyst att det kan mäta visslingar och klick från delfiner över stora ytor. Använda satellitnät, AutoNaut får sina instruktioner var som helst i världen. Den kan bära framkant, solcellsdrivna sensorer för att fånga råa mätningar, bearbeta data ombord och sedan skicka tillbaka dem till operatörerna via satellit.

"Om en satellitradar fångar upp misstänkt oljeutsläpp, vår AutoNaut kan verifiera det på plats, kartlägga omfattningen och ta vattenmätningar för relä tillbaka till land, " sa Phil Johnson från företaget.

Teamet avslutade nyligen sin tvååriga inkubation vid ESA-centret. Där, de använde högspecialiserade satellitnavigerings- och kommunikationssystem för att förfina sina navigerings- och kontrollmöjligheter, och leverera nästan realtidsdata som samlats in från sensorerna.