Statliga regeringar är redo att förnya några av de 20 år gamla regionala skogsavtalen (RFA) utan att granska några bevis som samlats in under de senaste två decennierna.

Avtalen undertecknades först mellan den federala regeringen och delstaterna i slutet av 1990-talet i ett försök att balansera behoven hos den inhemska skogsavverkningsindustrin med bevarande och skogens biologiska mångfald.

Det är dags att förnya avtalen med ytterligare 20 år. Vissa, som Tasmaniens, har just förnyats och andra är på väg att rullas över utan någon väsentlig omprövning. Ändå är mycket av de data som RFA:erna bygger på hopplöst inaktuella.

Oron för giltigheten av vetenskapen bakom avtalen delas av vissa delstatspolitiker, med The Guardian som rapporterade att NSW Labour-oppositionens taleskvinna sa att "vetenskapen som ligger till grund för RFA är inaktuell och ofullständig".

Ny, grundliga bedömningar behövs

Det som helt klart behövs är nytt, grundliga och oberoende regionala bedömningar som kvantifierar hela spektrumet av värden för inhemska skogar.

Mycket av den information som ligger till grund för dessa avtal kommer till stor del från mitten av 1990-talet. Detta var innan nyckelfrågor med klimatförändringar började dyka upp och värdet av kollagring i inhemska skogar identifierades; innan massiva skogsbränder skadade hundratusentals hektar skog i östra Australien; och före erkännandet att avverkningar i vissa skogstyper ökar riskerna för kronbrännande skogsbränder.

Avtalen föregår den massiva torkan och det förändrade klimatet som har påverkat regnmönstren och vattenförsörjningssystemen i sydvästra och sydöstra Australien, inklusive de skogsklädda avrinningsområdena i Melbourne.

Det kan också diskuteras om de nuvarande regionala skogsavtalen rymmer några av de kritiska värdena för inhemska skogar. Detta beror på att deras primära mål är massa- och timmerproduktion.

Ändå blir det allt mer uppenbart att andra ekonomiska och sociala värden hos inhemska skogar är större än massa och ved.

För att ta Victoria som ett exempel, en hektar intakt bergaskskog producerar 12 miljoner liter mer vatten per år än samma mängd avverkad skog.

Det ekonomiska värdet av det vattnet överstiger vida värdet på virket:nästan allt Melbournes vatten kommer från dessa skogar. Färsk analys visar att redan mer än 60 % av skogen i några av Melbournes viktigaste avrinningsområden har avverkats.

De nuvarande problemen med vattenförsörjningen i Kapstaden i Sydafrika är en skarp illustration av vad som kan hända när naturtillgångar och miljömässig infrastruktur inte hanteras på rätt sätt. När det gäller de viktorianska askskogarna, vissa förståsigpåare skulle hävda att statens avsaltningsanläggning kan kompensera förlusten av avrinningsvatten. Men avsaltning är enormt dyrt för skattebetalarna och genererar stora mängder växthusutsläpp.

En vikande resurs

En annan kritisk fråga med de befintliga avtalen är tillgången på avverkbar skog. Tidigare överavverkningar innebär att mycket av den avverkbara skogen redan är avverkad. Återstående timmertillgångar minskar snabbt. Det skulle vara absurt att underteckna en 20-årig RFA när mängden kvarvarande sågtimmersresurs är mindre än 10 år.

Detta beror delvis på att uppskattningar av bibehållen avkastning i de ursprungliga avtalen inte tog hänsyn till oundvikliga vedförluster i skogsbränder – som liknar ett långväga lastbilsföretag som verkar utan olycksfallsförsäkring.

Vissa hävdar att lösningen nu är att kapa ännu mer timmer i avrinningsområdena, men detta skulle ytterligare äventyra vattenavkastningen till en stor kostnad för ekonomin och för mänskliga befolkningar.

Omfattande regionala bedömningar måste ompröva virkesförsörjningen och göra betydande minskningar av massa- och virkesavkastningen i enlighet därmed.

Den oundvikliga slutsatsen är att de regionala skogsavtalen och deras underliggande övergripande regionala bedömningar är mycket inaktuella. Vi bör inte förnya dem utan att ta hänsyn till årtionden av ny information om värdet av inhemska skogar och om hot mot deras bevarande.

Australiens inhemska skogar är bland landets viktigaste naturtillgångar. Den australiensiska allmänheten har rätt att förvänta sig att den mest uppdaterade informationen kommer att användas för att hantera dessa oersättliga tillgångar.

Denna artikel publicerades ursprungligen på The Conversation. Läs originalartikeln.