När den globala temperaturen fortsätter att stiga, städer och städer som inte historiskt är utsatta för stora skogsbränder kan börja möta större hot. En intet ont anande Tennessee-gemenskap befann sig i denna position under 2016 Chimney Tops 2 Fire, vilket ledde till 14 dödsfall och nästan 200 skador – många relaterade till evakueringar i sista minuten.

För att förstå vad som motiverar människor att evakuera, forskare vid National Institute of Standards and Technology (NIST) undersökte drabbade invånare. Deras analys av svaren identifierade nyckelfaktorer som spelade in, inklusive riskuppfattning, kön, varningar från pålitliga källor, och evakueringsplaner. De avslöjade också ett oväntat fenomen, där rök verkade minska människors känsla av fara. Dessa resultat, beskrivs i International Journal of Wildland Fire, kan hjälpa samhällen, särskilt de som saknar robusta planer för bekämpning av skogsbränder, utarbeta och förbättra strategier för att få människor att ta sig till säkrare mark.

NIST-undersökningen frågade invånare i Sevier County, Tennessee, länet som drabbats hårdast av branden, om en mängd faktorer som kunde ha påverkat deras beslut att fly eller stanna kvar.

Får nästan 400 svar, undersökningen avslöjade att nästan 80 % av evakueringarna ägde rum samma dag som branden hade överskridit stadens gränser, trots att elden brann i flera dagar innan i den närliggande Great Smoky Mountains National Park. Dessutom, mindre än en fjärdedel av de tillfrågade invånarna fick någon typ av varning eller hade utarbetat en evakueringsplan för sitt hushåll.

"Medan vildmarksbränder kan inträffa ganska regelbundet under brandsäsongen, endast en liten andel spred sig faktiskt till samhällen. Så, den lokala allmänheten var inte nödvändigtvis förberedd, sa Emily Walpole, en NIST samhällsvetare och medförfattare till studien.

Teamet använde statistiska metoder för att avgöra hur mycket inflytande faktorerna från undersökningen hade på varje invånares känsla av fara för sig själv eller andra och på deras evakueringsbeslut.

Analysen avslöjade att bevittnandet av lågor eller glöd ökade uppfattningen om risk - ett något förväntat resultat, sa Walpole. Att se eller lukta rök verkade ha motsatt effekt, dock, minskar invånarnas känsla av fara. Enligt författarna, det till synes förvirrande fyndet kunde förklaras av skogsbrandens långa livslängd.

"Eftersom den här skogsbranden faktiskt brann i en vecka i det omgivande området, vi föreslog att någon form av desensibilisering kan ha hänt, " sa Walpole. "Det är möjligt att du vänjer dig vid att lukta rök och det invaggar dig i princip till en falsk känsla av säkerhet ... branden kan vara mil bort och producera rök."

Oavsett om ens känsla av säkerhet var falsk eller inte, det framstod som den mest kritiska faktorn för evakueringsbeslut. Genom att be invånarna att rangordna sin upplevda risk på en skala från ett till fem, forskarna fann att sannolikheten för evakuering ökade med 3,5 gånger med varje stigande punkt på skalan.

Kön hade också en kraftfull effekt, eftersom kvinnor var nästan tre gånger mer benägna att evakuera än män. Studier av andra extrema händelser, som orkaner, har föreslagit att detta resultat delvis kan bero på att kvinnor är mer benägna att ta på sig vårdande roller, sa Walpole.

Effekterna av hushållsberedskapen delades upp. De som vidtog åtgärder för att göra sin bostad mer brandsäker – rensa växtlighet runt huset, installera mer brandsäkra tak, etc. – var mer än dubbelt så benägna att stanna kvar, eftersom de kan ha känt sig tryggare hemma. Dock, ha en evakueringsplan, vilket skulle kunna göra evakuering till ett mer lättillgängligt alternativ, gjorde att hushållen ungefär dubbelt så stor risk att rensa ut.

Undersökningen undersökte också invånarna om varningarna de fick från källor som de ansåg trovärdiga som, för de flesta, var officiella källor, inklusive brand- och polisavdelningar. Forskarna upptäckte att att höra från en pålitlig källa ökade oddsen att evakuera med en faktor på nästan 5,5. Dock, andelen tillfrågade invånare som fick pålitliga varningar eller några varningar alls var låg, vid 7,4 % och 22,7 %, respektive, vilket delvis kan förklara förekomsten av sista minuten-evakueringar.

"Det verkade som om folk förväntade sig att om en stor skogsbrand som kräver evakuering skulle inträffa, de skulle få veta. Istället fick många ta reda på det på egen hand, " sa Walpole.

"Genom att belysa flera kritiska motivatorer - och demotivatorer - för evakuering, vi kommer att kunna hjälpa nödplanerare att redogöra för mänskligt beteende i sina räddningsplaner, som kommer att bli allt viktigare när det förändrade klimatet skapar mogna förutsättningar för skogsbränder i nya regioner, sa Erica Kuligowski, tidigare samhällsvetare vid NIST och medförfattare till denna studie.

Särskilt, författarna framhåller det väsentliga med tidiga varningar med tydliga budskap, exakt representerar hotet om kommande skogsbränder.

"Det finns ett behov av officiell kommunikation där det är möjligt, ha varningar där experter låter allmänheten veta att de faktiskt är i fara, " sa Walpole.